Il le sentit au moment où il ouvrait la porte de la taverne. Les petits cheveux de sa nuque se dressèrent, comme autant de traits d’argent. Il remonta légèrement ses épaules, resserra ses doigts autour du verre humide du cocktail. Il mourait d’envie de jeter un coup d’œil dans son dos, juste pour s’assurer qu’il n’avait pas été trompé par ses sens. Que ce n’était pas la production de son imagination parce que, il fallait bien se l’avouer, il n’aurait pas été plus heureux, en ces circonstances, qu’en recevant la visite d’une ancienne connaissance.
Il résista et força ses lèvres à ne pas sourire, ce qui était bien plus dur que ça n’en avait l’air. Quand il le sentit se rapprocher, il resserra encore ses doigts, devenus tremblants d’excitation. Le verre se fêla légèrement sous la pression, il se briserait au prochain rinçage. Aleister se statufia quand il rentra dans son champ de vision. C’était lui, c’était lui ! Accompagné d’une agréable odeur de fleurs fraîches. Il les portait sur sa tête. Sa voix, guère familière dans ces circonstances, lui parut très étrange alors qu’elle commandait un gimlet. Voilà donc ce qu’il aimait en ce haut monde.
Et puis, il vint se poser juste à côté de lui. Aleister se mordit la langue au point de la faire saigner. Un petit temps se passa, durant lequel le démon ne bougea pas d’une cellule. Il était en pause, en stase. Attendant le déclenchement, il savait - non il espérait - que ça viendrait tôt ou tard.

« Bonsoir, Aleister.»

Il se redressa complètement et tourna la tête en direction de Taesch, trop vite pour le pauvre corps humain qu’il habitait. Un sourire jovial étincelait en bas de son visage et il se retint de l’enlacer. En fait, il n’avait jamais beaucoup apprécié Taesch quand ce dernier vivait en Enfer. Disons qu’il l’avait toujours considéré comme une espèce d’épine qu’il aurait eu profondément enfoncée sous le pied. Pourtant, l’enfant qu’il était alors, le fils de Lilith, n’était pas un mauvais bougre. Aleister avait même essayé de le rendre plus mauvais, plus conforme pour les Enfers. Combien de fois lui avait-il joué de mauvais tours, à la limite du danger ? Il considérait alors, et toujours aujourd’hui, que ce n’était pas irresponsable de sa part. Lilith décrétait qu’il devait s’en occuper ? Soit. Tant qu’il restait en vie, elle ne pouvait rien lui reprocher. Il n’était pas baby-sitter.

« Bonsoir, Taesch.» répondit-il en écho au salut de sa vieille connaissance.

Il avait tellement de choses à dire que les mots se bousculaient dans sa tête. Il n’arrivait à en sortir aucun. De toute façon, ils ne pouvaient pas discuter tranquillement. Un brouhaha était né dans la taverne, une dispute avait éclaté, qui allait probablement se terminer en grosse bagarre. D’habitude, Aleister aimait cela. Mais présentement, il aurait préféré converser tranquillement avec Taesch. Avant qu’il ne puisse lui proposer d’aller ailleurs, le bébé pleurnichard et beaucoup trop choyé des Enfers régla leur compte aux deux braillards. Bien sûr, ils s’en remettraient, mais dans le silence. Un troisième larron, ivre, reçut un avertissement et une petite troupe de clients quitta précipitamment l’endroit. Hum... Il avait bien grandi, le petit Taesch.

Evidemment, la conversation s’orienta directement les plans d’Aleister. Celui-ci prit le temps d’une gorgée de cocktail avant de répondre.

« Oh, ça... Je suis à Ravenwell depuis un siècle et demi, tu sais. Ca m’étonne qu’on ne se soit pas croisés avant. J’aurai sans doute pu venir te rendre visite, je suppose. Enfin, j’avais d’autre soucis en tête.»

Un autre client rentra et Aleister tourna très légèrement la tête, par réflexe. Il était revenu, comme il l’avait l’espéré. Et maintenant qu’il était persuadé qu’il possédait ce qu’il était venu chercher, il était temps de passer à l’action. Le démon rapprocha un peu son tabouret de Taesch et se pencha sur le bar. Il voulait être sûr que personne d’autre que lui ne l’entende.

« Mon connard de boss, c’est le genre surpuissant, avec de sombres desseins, et dissimulateur avec ça. Il me fait voler des trucs, repérer des gens, pour je ne sais quel accomplissement final. Oh et, en prime, je n’ai jamais vu son visage et je ne sais rien de son identité. A part, bien sûr, cette immense puissance magique. Comme tu peux le deviner, je me débarrasserai bien des tâches qu’il me donne le plus vite possible. Et ce type qui vient d’entrer, j’ai besoin de l’approcher. Mais ça fait des semaines que je viens ici pour l’espionner. Alors que toi...»

Il passa son regard sur Taesch. Oui, il serait parfait.

« Tu veux t’amuser un peu ? Ce serait une bonne façon de rattraper le temps perdu, tu ne crois pas ?»

Ce n’était pas difficile, supposait-il, pour le fils de Lilith. Draguer, forcer le passage du seuil de sa maison, le rentre inattentif... Ensuite, il suffirait à Aleister d’entrer en jeu et de... Faire ce qu’il avait prévu. En tout cas, ça faisait un moment qu’il essayait de trouver un plan infaillible. Malheureusement, seul face à un putain de chasseur, ses chances étaient minces. Sans la totalité de ses pouvoirs démoniaques en tout cas. Alors qu’avec Taesch...

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Aleister soupira lourdement avant d’avaler ce qui restait de son cocktail. Bien sûr, Taesch ne pouvait pas juste rendre service à quelqu’un qui avait pris soin de lui. Au moins un peu. En tout cas, c’était Aleister qui avait envoyé par magie de téléportation le Sablier de Sang Sacré dans un autre cercle des Enfers. Sans lui, Taesch aurait juste fini d’exister, dans le meilleur des cas. Et à cause de ça, toute une section du cercle de la Gourmandise avait implosé. La section des cupcakes. Aleister avait été puni pour ça. Moins durement que Lilith n’avait puni Azazel pour sa négligence, mais tout de même...
Il faillit lui balancer ce détail à la tête alors qu’il le fixait d’un air mauvais, puis abandonna. Taesch n’avait probablement jamais su que c’était lui qui lui avait sauvé la mise, ou des conséquences qui en avaient résulté. Et s’il aimait être le centre d’attention d’une personne ou deux, il n’aimait pas se vanter. Encore moins passer pour le gentil oncle. Qui sait ce qu’il lui demanderait en apprenant ça ?! Du coup, il se contenta d’agiter ses poignets, où rutilaient des menottes en or, reliées entre elles par une chaîne qui s’ajustait en fonction des mouvements d’Aleister. L’important était surtout le lien quasi-invisible qui les reliait au piquet gravé de runes soigneusement caché dans les affaires de son invocateur. Il savait que Taesch, comme tout ceux disposant du Troisième œil (ou de la Double vue, peu importait comment on l’appelait), pouvait les distinguer. Et même entendre leur insupportable cliquetis, clair comme le son d’une clochette.

« Je suis déjà attaché comme une chèvre et tu veux encore plus profiter de moi ? Tu es détestable, bébé Taesch. Mais très bien, je n’ai pas de temps à perdre. J’espère que ce que tu as à me faire est au moins aussi amusant que ça.»

Il pointa discrètement son pouce en direction du chasseur. Puis, chuchotant encore plus bas, il lui délivra toutes les informations nécessaires à la réussite de sa tâche. Quel dommage qu’Aleister ne soit plus capable d’utiliser la télépathie, ça aurait été tellement plus simple !


Taesch ne mit guère de temps à convaincre Hel’Fayd le chasseur à le conduire chez lui. Il jouait très bien la victime éplorée qui avait grand besoin du réconfort des bras musculeux d’un homme puissant qui allait résoudre tous ses problèmes. Un homme puissant qui ne serait pas contre lui faire une ristourne s’il avait une petite compensation en nature. Nature écrit avec un S, deux E et un X.
Il les espionna d’abord par sa fenêtre, forçant sur son ouïe pour les écouter. Le chasseur n’avait pas fait attention à lui, dans son corps d’humain. Il ne devait pas disposer de la Double vue. C’était ce que lui avait dit son invocateur mais il n’était jamais sûr de pouvoir totalement lui faire confiance. Après tout, il ne savait même pas pourquoi Hel’Fayd était la victime.
Taesch demanda immédiatement à rejoindre la chambre et Aleister sourit. Parfait, il avait déjà repéré une fenêtre mal fermée. Dès que les deux autres eurent disparu du salon, il s’y faufila, repoussant la fenêtre avec facilité. L’oreille tendue pour suivre le déroulement de la séduction, il fouilla un peu la pièce, silencieusement. Il profitait des gémissements un peu plus forts de Taesch pour ouvrir un tiroir, déplacer un bibelot. Ce mec était un vrai bordélique. Il finit par tomber sur un ensemble de portraits, qui représentaient toutes le même homme, parfois en compagnie du chasseur en personne. Hel’Fayd, à cet époque, était moins musclé et il avait un tout autre style, plutôt du genre petite chemise à jabot de dentelle et cheveux sagement coiffés. Il avait même les dents très blanches et droites. Ce n’était plus le cas.
Avec les photos, il découvrit ce qu’il cherchait. Une bague de fiançailles, la pierre était fendue en son centre. Pas de la très bonne qualité, donc, mais la symbolique était extraordinaire. Aleister fourra l’écrin dans sa poche. Il n’était pas difficile de comprendre quand et pourquoi Hel’Fayd était devenu ce type hargneux et bordélique, un tueur acharné et assoiffé de vengeance.

Aleister se rapprocha de la chambre à pas feutrés, puis jeta un coup d’œil à l’intérieur. Merde, comment Taesch faisait ? Cette pièce était un vrai capharnaüm. Il y avait même des miettes de biscuits sur ce qui restait de visible du sol. En tout cas, le vampire n’était pas encore passé à la pénétration, bien qu’il lui suffirait de deux minutes tout au plus pour y arriver. Le chasseur, lui, montrait distinctement qu’il était en pleine forme, allongé nu sur son lit, le regard concupiscent. Et douloureux aussi. Bien sûr, il devait penser à son fiancé. Mais avec l’histoire que lui avait servie Taesch, il devait penser que ce n’était pas important, qu’ils étaient tous les deux dans le même cas.
Que faire ? Taesch préférait-il en profiter ou bien au contraire ? Le type n’était pas spécialement laid après tout. Et puis, décidant qu’il voulait faire autre chose que regarder un coït, il ouvrit la porte et sauta sur le lit. Hel’Fayd hurla à Taesch de s’enfuir, en même temps que sa main plongeait entre le lit et la table de chevet. Un sabre ! Il donna un coup de pied dedans avant que les doigts du chasseur ne puissent se refermer dessus, puis lui donna un coup de la tranche de la main dans la trachée. Il avait l’air de n’être qu’un humain, mais Aleister disposait d’une force démoniaque. Un coup de boule supplémentaire étourdit le chasseur et Aleister plongea ses doigts dans son torse. Il déchira la peau, les vaisseaux, la chair, brisa les os, jusqu’à sentir le muscle, mou et chaud, palpitant. Il l’arracha, créant un geyser de sang. Pas de chance, l’aorte était ressortie et l’aspergeait généreusement. Hel’Fayd semblait ne pas en revenir. Il le fixa comme ça encore quelques secondes, puis mourut.

Le démon quitta le corps inerte du chasseur et admira son œuvre : le trou était dégueulasse. Il avait déjà fait du meilleur travail. Faisant sauter le cœur dégoulinant au creux de sa main, il se retourna vers Taesch. Évidemment, lui s’était tenu à l’écart de la douche de sang. Il lui jeta l’organe pour qu’il l’attrape.

« Je vais prendre un bain. Trouve une boîte où ranger ça en attendant, tu veux bien ? »

La salle de bain était petite mais bien équipée. Un chaudron d’eau bouillonnante glougloutait dans un petit âtre et la baignoire en cuivre était propre. Aleister plongea dans le liquide fumant dès qu’il l’eut versé et se frotta la peau, le visage, les cheveux. Il savait que le résultat ne serait pas parfait, mais il devait pouvoir se balader dans les rues sans se faire arrêter. Il comptait bien rester encore un peu à Cardinal, ce n’était pas le moment d’avoir sa tête placardée sur tous les murs de la ville avec la mention « Recherché pour meurtre, plutôt mort que vif.»
Une fois qu’il eut terminé de se récurer sommairement, il ferma les yeux et plongea tout entier dans l’eau. Ca faisait un moment qu’il n’avait pas pu faire ça. Se concentrant sur l’idée de retrouver son petit frère, sur l’image de son corps de chaton, sur celle de cet œuf dans lequel il avait été enfermé, il laissa venir les pouvoirs de vision dont il avait hérité avec l’âge. Des images floues lui transpercèrent le crâne, Aloïs hurla dans sa tête, gratta les parois de son crâne, mais il tint bon. Jusqu’à ce que quelque chose se précise. Quand il le vit, son cœur s’accéléra. Un sourire narquois, des yeux transperçant, de drôles de cheveux blancs. Il ne savait pas qui c’était, mais il le voulait.
En remontant à la surface, il s’aperçut qu’Aloïs était évanoui. Son corps avait manqué d’air, chassant l’esprit de son colocataire pour un temps. Tant mieux, il l’avait vraiment gavé à vomir mentalement ses tripes pendant qu’il arrachait le cœur du chasseur.

« Désolé Taesch. Je me suis noyé. Ca m’a pris du temps pour me remettre.»

Il était un peu bleu, mais son corps survivrait. Il n’était pas mort au moins. Sinon, ça aurait été vraiment ennuyeux. Il aurait dû se traîner un cadavre pourrissant jusqu’à Ravenwell et ensuite attendre que l’invocateur ne lui trouve un autre corps.
Aleister avait revêtu des vêtements propres d’Hel’Fayd et dire qu’il nageait dedans aurait encore été très éloigné de la vérité. Il récupéra le cœur, puis prit la direction de la porte d’entrée.

« Alors ? Pourquoi est-ce que tu avais besoin de moi au juste ?»

Dans un coin de sa tête, Aloïs gémissait et pleurnichait. Le traitait de monstre. Il aurait dû avoir pris l’habitude, pourtant.

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Taesch avait parfaitement rempli sa mission et Aleister casa la boîte sous son bras, pour pouvoir étudier de plus près ceux qu’il devait retrouver. La fille du vampire et le prince, rien que ça !

« Tu perds de ces... Choses...»

Ses doigts se crispèrent un peu autour du miroir de poche quand il croisa le regard bleu du garçon aux cheveux blancs. Il semblait plus jeune que dans sa vision, mais c’était bien lui. Le prince, donc. Avec un sourire insolent, il rendit son miroir à Taesch.

« Adorable à croquer, dis-moi. Et cette magie des miroirs, c’est nouveau ? Tu te débrouilles bien en dehors de l’Enfer.»

Mieux qu’Azazel et lui en tout cas. L’un était esclave d’un corps de chaton, l’autre esclave tout court. Aleister récupéra la bague de fiançailles restée dans la poche du pantalon qu’il portait avant le carnage, puis suivit Taesch à l’extérieur de l’habitat du chasseur. Ce dernier allait probablement attirer les autorités à cause de l’odeur. Il n’avait sans doute aucun ami pour s’inquiéter de sa disparition. C’était triste, songea Aleister, avant de se rendre compte que cela faisait maintenant plus d’un siècle qu’il était ici. Il pourrissait au milieu des mortels, exécutant les basses besognes d’un invocateur mystérieux qui n’avait probablement pas planifié de lui rendre un jour sa liberté. Quand son corps hôte menaçait de lâcher, il était simplement transféré dans un autre. A bien y réfléchir, le sort d’Hel Fayd et de tous ces esprits avec qui il avait cohabité étaient bien mieux lotis que lui.
Son visage reprit une expression neutre, peut-être un peu joyeuse parce qu’il était en présence d’un ami, dès qu’il se retrouva aux côtés de Taesch. L’air sentait bon ici, pour l’instant.

« C’est bientôt la fête annuelle de Cardinal, si je ne m’abuse. Ils préparent les décorations végétales. Menthe et citron, donc, cette année. C’est vrai que le temps est clément par ici.»

Oh, il s’entendait parler et il se faisait honte. Voilà qu’il discutait comme un vieil habitué. Ce n’était pas bien du tout. A l’intérieur, Aloïs ressentait une certaine forme d’excitation mêlée d’impatience. Tous les ans, il adorait venir à la fête de Cardinal. Aleister soupçonnait son invocateur d’avoir un rituel lui aussi, mais bien plus sombre et moins innocent. Car depuis la première année, il s’était retrouvée en mission à la capitale du duché de Hochen à cette même période. Est-ce que le chasseur était mort juste pour créer une diversion ? Ce n’était pas très important, il aimait avoir une longe plus étendue et se changer les idées. Le climat de Ravenwell devenait vite oppressant quand on avait l’habitude des immenses étendues sauvages et infernales du monde du dessous.

« Je vais retrouver tes chers disparus. Même s’il y a un démon avec eux, je ne devrais pas avoir de mal à le mettre hors d’état de nuire. Le seul petit problème c’est...»

Il agita ses poignets, les menottes d’or lui brûlèrent la peau, ne laissant aucune marque visible.

« Ils pourraient se trouver hors de ma portée.»

Aleister conduisit ensuite Taesch chez lui. La maison était minuscule, sale et tombait en miettes. Le démon avait réussi, en dépit du peu de temps qu’il avait passé ici, à l’encombrer d’objets divers et variés, certains achetés avec son salaire d’esclave, d’autre volés ou trouvés. Par les différentes ouvertures qui perçaient l’habitat, on entendait les bruits de la maison close, collée par la droite.

« Ne fais pas attention aux gémissements. Ou au désordre. Et aux cafards. Tu veux un café ?»

Il balança une pile de vieux journaux locaux sur un curieux appareil dont il n’avait jamais compris l’utilité, libérant un vieux fauteuil moisi. Aloïs se plaignait souvent qu’il risquait d’attraper une infection, mais Aleister l’ignorait. Il fallait bien mourir un jour.
Tandis qu’il allumait un feu sous la bouilloire pleine d’eau vaseuse qu’il avait récoltée au puits du quartier, Aleister entretint son invité de l’idée qui l’avait travaillé pendant le trajet.

« Tu es un peu démon, encore, n’est-ce pas ? Je crois que tu pourrais m’aider pour cette histoire de lien d’invocateur. Mais ce sera épuisant, pour toi comme pour moi. On pourrait même tous les deux en mourir ! Excitant, non ?»

L’idée était que Taesch le dissocie momentanément d’Aloïs, en travaillant et épuisant presque totalement la puissance démoniaque d’Aleister. Ce serait un peu comme le frapper à répétition avec un maillet, jusqu’à ce qu’il se trouve si profondément dans l’esprit du corps qu’il occupait que sa présence n’aurait presque plus d’importance. Bien sûr, un coup de trop et il exploserait, ce serait signer sa destruction définitive. Et Taesch pouvait aussi y laisser la vie, après tout parvenir à effacer Aleister demandait d’énormes efforts.

« Bien sûr, il faudrait ensuite compter sur mon hôte, mais avec les pouvoirs de démon que j’ai octroyé à ce corps, ça devrait être possible. A supposer qu’ils restent vivace en dépit de ce processus. Je ne l’ai jamais vu à l’œuvre. Enfin, c’est ça ou rien. Sans moi, tu ne les retrouvera pas.»

Ce n’était pas vraiment un coup de poker. Aleister avait confiance en Taesch, il avait confiance en Aloïs qui aimait bien plus sa condition qu’il ne voulait l’admettre en surface, et lui-même... Non, il n’était pas très confiant envers lui-même en vérité et aurait aimé avoir les pouvoirs de Lilith. Mais il aurait aussi aimé ne pas se retrouver dans cette situation. Totalement injuste, au passage.

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La bouilloire commençait doucement à siffler, il fallait la laisser juste encore un peu. Et Aleister était complètement soufflé par la proposition de Taesch. Prendre sa place ? Même en admettant que cela soit possible, vu la puissance de son invocateur, il restait un risque pour que tous les deux se fassent expulser de l’existence au terme d’une énorme explosion magique. Et puis, si ça réussissait, ce serait tout bénéf’ pour Aleister, tandis que Taesch resterait coincé à Cardinal en attendant son possible retour. Il y avait mille raisons pour ça se finisse mal pour le vampire. Le démon pouvait mourir, mettre des années à retrouver ces enfants, ou encore simplement choisir de disparaître en l’abandonnant à son sort. Aleister pensait que Taesch savait tout cela et qu’il avait déjà calculé les risques, c’était une personne intelligente. Donc, il était complètement fou. Ou alors il avait une immense confiance en Aleister. La raison importait peu, finalement. Le démon n’allait pas parlementer avec lui.

« Très bien, on va essayer ta méthode. Un peu de vacances ne serait pas de refus.»

Il versa l’eau à travers le filtre et attendit que l’entonnoir fasse son œuvre. Ce serait un peu long. Ils avaient le temps de... S’amuser.
Par réflexe, Aleister balaya d’un regard d’envie le corps de Taesch. Il n’avait pas son corps de démon, mais comme le vampire avait la Double vue, ce serait presque pareil. ... Et puis l’image d’un garçon aux cheveux blancs et yeux bleus le transperça. Non, pas ça. Le prochain qu’il voulait goûter était le prince perdu et personne d’autre. S’il se défoulait sur quelqu’un d’autre, ça ne ferait que le frustrer. Il laissa donc tomber cette option et retourna dans son salon, où l’odeur du café en préparation se mêlait à celle du moisi dispensée par les nombreux livres. Il avait probablement un plateau d’échecs quelque part, ou un jeu de tarot. Ah, que lui arrivait-il ?! Il était tellement habitué à la solitude et à l’enfermement qu’il avait perdu tout son fun. Non, son petit vampire méritait bien mieux que ça.

L’idée lui vint et Aloïs protesta vivement dans sa tête. Il avait raison, l’humain. Son corps était bien fatigué. Sauf que cette occasion, Cardinal plus Taesch, ne se représenterait sans doute jamais. Il lui était impossible de ne pas en profiter.

« Tu sais comment sont les gens ici. Toujours à se prouver qu’ils sont plus forts les uns que les autres. Et si on leur montrait qu’il ne faut pas être grand et bien musclé pour réussir à botter des culs ?»

Foutre la honte à des habitants de Hochen pure souche lui procurerait un malin plaisir, en particulier avant le festival. Après avoir bu leur café, qu’il jugeait potable mais que Taesch devait trouver absolument détestable, Aleister les conduisit jusqu’à la salle de combat la plus proche. Bien évidemment, pendant tout le trajet, Aloïs ne cessa de protester.

« On veut combattre.
- Haha... Bon écoutez, il est tard, vous êtes sûrement plus beurrés que le Gros Ludwig là-bas, alors rentrez chez vous.
- Non, je suis très sérieux. Je veux combattre, et mon copain aussi. Inscrivez-nous en doublettes. Pour commencer.»

L’arène était simple cercle délimité par des tonneaux de bière régulièrement vidés par les spectateurs, qui plongeaient sans aucune timidité leurs choppes directement à l’intérieur. Oui, il était certainement tard, mais pas assez pour cesser les réjouissances. Deux combattants firent leur entrée au centre de l’arène. Un homme et une femme, leurs corps épilés et huilés, presque nus. Ce serait donc de la lutte. La femme l’emporta haut la main et manifesta sa joie par un cri sauvage. Ensuite, le présentateur annonça les combats en couples.

« Nos favoris et grands gagnants de toute cette semaine pour le combat en duo, j’ai nommé Luverne Le Ténébreux et Lupo L’Explosif !»

Les gens autour devinrent hystériques, de vrais sauvages. Et puis, ce fut leur tour.

« Face à eux, deux nouveaux qui n’ont certainement pas supporté la bière traditionnelle de Cardinal pour oser venir se frotter à nos champions. Ayez pitié de... Aleister Le Vif Argent et Cry Baby !»

Oui, il avait choisi les noms. Mais Taesch n’avait pas le temps de protester, car Ludwig Le Ténébreux fonçait déjà sur lui avec l’ensemble de son impressionnante masse musculaire. Pas d’huile, pas de corps dénudé cette fois. Tous les coups étaient permis.
Pendant une seconde, il regrettait de ne pas pouvoir utiliser la télépathie avec Taesch. Comme il l'avait expliqué plus tôt à ce dernier, tandis qu'ils sirotaient leur café frais mais mauvais, son invocateur avait pris soin de sélectionner une série de pouvoirs qu'il pourrait utiliser pendant ses missions. Sa faculté de communiquer par la pensée n'en faisait malheureusement pas partie. Avec elle, le spectacle aurait pourtant été bien plus impressionnant.

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Comme c’était parfaitement prévisible, ils remportèrent le combat haut la main. Bien sûr, ils avaient eu l’avantage parce que leurs adversaires les avaient sous-estimés. Tout le monde l’avait fait. Maintenant, on les regardait avec plus d’engouement et moins de moqueries. Les Hocheni n’étaient pas du genre à vous en vouloir pour avoir cassé la gueule d’un cousin. Plutôt celui de venir vous demander un bon combat, juste pour le plaisir engendré par un échange de coups de poings aux phalanges couvertes de sang.
Aleister avala d’un trait la choppe de bière qu’on lui tendit, puis afficha clairement le plaisir que lui procurait la boisson. Cela ne fit qu’accentuer l’admiration que le public leur vouait. Pendant qu’on décidait de leurs prochains adversaires, ils se firent accoster par des gens tous plus bourrés les uns que les autres. Certains voulaient se battre, d’autres les engager pour des petits boulots, plus encore avaient très envie de coucher avec eux. Aleister ne comprendrait jamais quel mécanisme cérébral entraînait les Hocheni à lier la puissance musculaire et le sexe. Lui-même avait baisé avec des gens tout à fait frêles, incapables de retirer correctement une épée de son fourreau, et pourtant tout à fait bons au lit. Il se demanda de quel genre était Lucius. S’il était puceau, ça n’allait pas être la grande fête au début, il serait tout crispé quand le démon le pénétrerait. Et puis, il n’avait pas franchement l’air de briller au combat non plus. Tout serait à faire avec lui. Mais ce n’était pas grave, quand il avait envie de quelque chose, rien ne pouvait le dissuader.

On annonça enfin leur retour dans l’arène. Cette fois, ils durent vaincre Andjeille et Zbignief (c’est du moins ce qu’il crut entendre), deux frères bouchers de Wiaiche. Les noms du coin étaient plutôt rigolos dès qu’on frôlait du gros orteil les herbes hautes de la campagne.
Ils ne purent plus compter sur l’effet de surprise et Aleister se fit complètement retourner le poignet. Aloïs s’évanouit dans sa tête - il n’avait jamais eut un hôte capable d’une telle prouesse avant lui. Il ne hurla pas, car il prit soin de déverser une bonne partie de son essence démoniaque dans son corps. L’impact ne se fit pas attendre. Il avait à peine attrapé la choppe de la victoire qu’il sentit une masse très importante de ses cellules mourir, aussitôt remplacées. Aloïs n’allait plus lui tenir très longtemps. Dommage, il l’aimait bien ce petit.

L’annonce du troisième duo de concurrents souleva un nuage de tension dans toute la pièce. Les spectateurs se firent silencieux alors que deux femmes pénétraient dans le cercle formé par des tonneaux de plus en plus vides. Elles étaient très grandes, très musclées et portaient des expressions diaboliques, Aleister n’avait pas peur de le penser. Il sut en les voyant que ça n’allait pas être de la tarte. Des tas de tatouages couvraient leurs membres, le genre de tatouages qui ne devraient pas être autorisés à un tel divertissement. C’était presque de la triche.
Ne sachant si Taesch était rôdé sur le sujet, il lui murmura du bout des lèvres, regrettant plus que jamais de ne pas pouvoir lui parler par télépathie :

« Fais gaffe, elles sont presque nos égales. ... En fait, celle de droite doit avoir autant de puissance que moi.»

Dans ce corps, il était considérablement affaibli. En Enfer, sa victoire aurait été indiscutable, même à deux contre un.
Les deux tatouées n’étaient pas du genre à créer un suspens inutile. Dès que le début du combat fut donné, elles s’élancèrent vers Taesch et lui, les poings serrés et les biscotos gonflés de puissance. Aleister esquiva le premier coup et s’élança entre les jambes de son adversaire auto-désignée. Au moment où il allait se retourner sur le dos pour lui asséner un méchant coup de pied entre les cuisses, deux mains fermes lui agrippèrent les chevilles et l’attirèrent en arrière. Dans un réflexe inutile, il planta ses ongles dans la terre maintes fois battue, traçant les sillons du désespoir.
Il fut envoyé contre les tonneaux, au pied d’un desquels il se roula en boule le temps de reprendre ses esprits, qui vacillaient à la manière d’une chandelle torturée par une brise. Le temps de se mettre à quatre pattes, la tatouée avait agrippée le dos de sa chemise et le soulevait en l’air sans aucun effort. Il heurta une choppe de bière, qui se vida généreusement sur sa nuque. Et puis il traversa l’arène dans l’autre sens, percuta Taesch et finit avec lui contre la barrière improvisée, leurs membres emmêlés.

« Aussi intime et réjouissante que soit cette situation, que dirais-tu de leur botter le train ?»

Il retira sa main de l’entrecuisse de Taesch, ce qui n’avait rien de sexy. Il avait plusieurs os brisés, dont des côtes, et dénombrait au moins cinq hémorragies interne. Du sang coulait de tous ses orifices, il cracha quelques dents. Mais il se releva, remit son coude droit en place, fit craquer ses doigts. En face de lui, les deux combattantes les attendaient. Très bien, s’il fallait la jouer comme ça...
Il s’élança et se laissa attraper par son adversaire, avant de s’extirper comme un poisson de sa poigne peu méfiante. Juchée sur les épaules de la grande dame, il enroula les chaînes de ses menottes autour de sa gorge et l’obligea à garder la tête penchée en arrière. Elle se débattit, essayant d’attraper ce qui l’étranglait, mais ses mains ne ramassèrent que du vide. Personne ne devait comprendre ce qui se passait, ou alors ils devaient supposer qu’il avait lui aussi des aptitudes spéciales. Peut-être qu’il était courant dans le coin de suivre des quêtes mystiques dans le but d’acquérir des pouvoirs extraordinaires.

« C’est elle que tu veux battre, n’est-ce pas ? Ne me dis pas que tu éprouve la moindre fierté à terrasser des minus comme moi. Tu es tellement forte. Qu’est-ce que tu as sacrifié pour ses tatouages, hein ?»

Une lueur dans l’œil gauche de la femme lui indiqua qu’il était sur la bonne voie. En dépit de sa situation handicapante, elle l’entendait. Aleister espérait que Taesch arriverait à occuper assez longtemps l’autre.

« Ah oui, tu as tellement donné, et elle aussi. Et vous voilà, au lieu de vous battre contre des gens dignes de votre puissance, vous vous défoulez pour quelques pintes et un peu de fric dans une taverne de merde. C’est elle qui ne veut pas, c’est ça ? Mais prouve lui qu’elle a tort, que tu mérites... Oui, tu mérites... Au moins l’armée du Généralissime. Quel serait ton grade ? Capitaine ? Pour commencer, bien sûr.»

Il utilisait sans vergogne ses pouvoirs de démon de l’Envie, et alors ? Il ne connaissait pas l’honneur. Cette notion lui était devenue totalement étrangère avec les millénaires. Un concept débile, qui ne vous apporterait comme récompense qu’un autre concept débile. Qui avait vraiment besoin de reconnaissance ? Ce n’était même pas palpable.

Il relâcha la pression et la réaction de son adversaire ne se fit pas attendre. Elle le saisit par la gorge, serra et le projeta par-dessus les tonneaux. Il s’effondra dans la foule.
Sans faire attention à ses nouvelles blessures, Aleister se hissa sur la barrière, il avait hâte de voir les résultats de ses murmures. Il ne fut pas déçu : elle venait de se jeter sur son amie - ou sa sœur, il n’avait pas vraiment écouté l’annonce - pour la bourrer de coups de poings.
Et Taesch était près de lui. Il essaya d’attirer son attention. Maintenant qu’il avait fait son petit tour de magie, il était temps d’établir une stratégie pour se débarrasser d’elles.

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Après son petit stratagème démoniaque, la victoire ne fut plus longue à obtenir. Taesch n’était pas un maître-espion-assassin-de-huit-mille-ans pour rien. Le temps que lui offrit Aleister suffit à trouver un moyen de remédier à l’avantage des demoiselles. Ensuite, ce fut une partie de plaisir. Le démon prit sa revanche sans hésiter. Il évita néanmoins de les tuer, jugeant que c’était trop horrible pour elles de crever dans des circonstances aussi stupides.
Il suivit ensuite Taesch en dehors du ring et sous les acclamations de la foule. Les bras levés pour saluer tous ces accros à l’adrénaline, Aleister se concentrait sur la guérison de son corps. Il avait vraiment trop forcé et Aloïs était aux portes de la date limite de péremption. Quand il rentrerait à Ravenwell, ils devraient se dire adieu.
Il s’avéra que Taesch connaissait deux ou trois personnes à Cardinal. Lui aussi, après toutes ces années à assister au festival. Malheureusement, personne d’utile. Qui pouvait vraiment servir à un démon ?

« Salut,» se contenta-t-il de dire devant le prince Ulrick et Charles-Henry.

Et bien, Bébé Taesch ne s’entourait-il que de beautés soigneusement triées sur le volet ? A eux quatre, en tout cas, ils suscitèrent beaucoup d’intérêt. Et Aleister lui-même ne manqua pas de remarquer qu’il suscitait l’intérêt de monsieur Charles-Henry. Alors qu’ils faisaient route vers le palais pour se rincer le gosier dans les règles de l’art, d’après Taesch Condé, il glissa à son prétendant :

« Jolie moustache.»

Si Charles-Henry y voyait une promesse quelconque, tant pis pour lui. Aleister avait juste envie de le titiller un peu. Ha, la route jusqu’au prince héritier serait longue et semée de branlettes. Mmm... Il devrait probablement s’abstenir d’évoquer ce détail devant ses compagnons du moment. Taesch en serait probablement outré, le prince Ulrick étant l’oncle de Lucius ne réagirait probablement pas mieux et Charles-Henry... Il n’en savait rien, mais les chances pour que la discussion se déroule bien étaient bien minces.


« Et ce prince héritier, après lequel vous courez tous, là... Il est célibataire j’espère ? Je m’en voudrais de devoir forcer le passage jusqu’à son petit cul.»

Allongé sous la table, Aleister vida une bouteille de rhum. On s’amusait bien au palais, même si Aloïs était infoutu de tenir l’alcool, même aidé de ses capacités démoniaques. Très bien, le fait qu’il ait vidé son énergie à se régénérer toute la journée n’aidait pas. Mais était-ce vraiment une raison pour finir torché au bout de trois bouteilles d’alcool ?

Un coup d’œil par la fenêtre lui apprit que le soleil s’était bel et bien couché. Avec une roulade, il s’extirpa de dessous la table et fit craquer sa colonne vertébrale en s’étirant. Pour finir, il posa lourdement la bouteille vide sur le bois verni.

« C’est l’heure d’aller voir ton copain, non ? Pour ce truc. Tu sais ? Pour retrouver Lucius.»

Il faillit faire un mauvais jeu de mots, mais se retint à temps. Il était vraiment trop mauvais. Et puis, Aleister se dit que Taesch n’aurait peut-être pas voulu qu’il mentionne leur plan. En fait, il ne savait plus que ce que Bébé Taesch avait révélé aux autres ou pas. En dehors de ce petit mensonge éhonté au sujet de son père. D’abord indigné d’être insulté de la sorte, Aleister avait choisi de jouer le jeu et de prétendre être réellement le père de Taesch. Il leur inventa tout un passé, bourré d’anecdotes stupides censées rendre son «fils» mortifié par la honte. Il avait répondu sans une once d’hésitation à toute question qu’on avait pu lui poser et n’avait certainement pas fermé sa gueule.
Même si cette excursion à Cardinal était un échec, il se serait bien amusé.


Grim LaPluie, c’était le nom du contact de Taesch. Aleister prit les devant et frappa à la porte. Quand elle s’ouvrit, il prit un air un peu sévère, qui devait certainement être gâché par l’abus d’alcool de la fin de la journée, puis dit :

« Grimmm LaPli ? Je m’appelle Aleister. Tu da connaître mo filsss. C’est li, là.»

Il s’écarta un peu pour dévoiler ses deux jumeaux. Et s’écroula, épuisé, sur le paillasson, sur lequel était inscrit, en langue commune, un message d’accueil des plus charmants. NO MONEY ? GET OUT.

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Il venait de s’affaler sur un paillasson malpoli et voilà qu’il se faisait violemment sortir de l’inconscience par une odeur forte et désagréable. Fortement désagréable. Une odeur de chaussures ? Il s’était évanoui sur un paillasson après tout.
Mais en émergeant totalement, les muscles tendus et le torse à moitié redressé, il comprit qu’il se trouvait allongé sur un canapé. Des coussins étaient disposés sous sa nuque et ses fesses reposaient confortablement dans un creux moelleux. Aloïs appréciait grandement.

« P... Taesch.»

Il avait un mal de crâne à fendre les pierres basaltiques des tréfonds de la planète, aussi, tout en s’asseyant, ce fut avec une grande reconnaissance qu’il agrippa l’anse de la tasse qu’on lui tendait. Une odeur de café bon marché en émanant, mais il se fichait bien de la qualité du breuvage. Il l’avala d’un coup.

« Haaaa ! C’est fou ce que ça requinque la caféine.»

Il se sentait mieux, beaucoup mieux. Rien de tel qu’un sommeil forcé pour remettre un démon d’aplomb. Il était complètement guéri, sa force vitale infernale imprégnait chaque cellule vieillissante de son corps et même Aloïs pétait le feu. Il le sentait dans un coin de son crâne, incapable de contenir son excitation. Il ne comprenait pas cette dernière, mais Aloïs l’avait déjà surpris par ses facultés d’esprit.

« Mais qu’est-ce que t’as à la fin bordel ?
- Taesch, il a ramené de quoi nous libérer.
- T’es beaucoup trop coopératif, gamin.»

Bien sûr, comme il n’avait pas le don de télépathie, personne ne pouvait entendre Aloïs et les deux autres ne percevaient qu’un monologue incompréhensible.
Aloïs ne se faisait néanmoins pas d’illusion. Taesch avait bel et bien rapporté de quoi échanger leurs places. Il enfila sans hésiter les menottes de mimétisme, un artefact de bas étage qu’il espérait être assez efficace pour tromper l’invocateur. Une petite formule de la part de Grim et le tour était joué. Aleister était libre de vagabonder à sa guise dans tout l’Empire, et même au-delà. Il pourrait se barrer, laisser le fils de Lilith dans la panade. Mais il ne le ferait pas. Il avait bien trop d’intérêts à remplir sa part du marché. Il se laissait toutefois une petite fenêtre de possibilités. Au moment de reprendre sa juste place, il allait peut-être se dégonfler. Pourquoi pas après tout ? Qu’est-ce qu’il lui devait, à Taesch ? Est-ce que ce ne serait pas une bonne leçon pour lui ? ... Lilith n’en serait certainement pas enchantée, mais...

« Avant qu’on parte, j’aimerai t’acheter quelque chose, Grim LaPluie.»

Ca l’avait frappé pendant que le petit blond se préparait. Sa baraque regorgeait de trésors. Des artefacts magiques pour la plupart, sinon des objets mystérieux. Et quelques-uns lui avaient tapé dans l’oeil.

« Combien pour ça ?»

Il désigna une petite clef dont l’embout avait une forme de chat gracieux.

«Hinhin... Trop pour toi.»

Aleister leva un sourcil. Puis s’emballa.

« Ah, c’est la clef vers un trésor inestimable, c’est ça ?
- J’en sais rien du tout, mais libre à toi de le penser, répondit Grim avec un petit haussement d’épaules.
- Dis donc le nain, tu pourrais me traiter avec plus de respect, je suis quand même Aleister, un démon de l’Envie de plus de...
- Blablabla ! Et alors ? Qu’est-ce que tu me proposes en échange de cette clef ?
- Mmm... Que dirais-tu d’une fiole de mon sang ? Mon sang de démon, bien sûr. Je suis sûr que tu pourras en tirer un excellent prix sur le marché magique. Invocateurs, mages, maléficiens, collectionneurs, prêtres et j’en passe... Tu n’auras aucun mal à le refourguer.»

Quel démon de l’Envie aurait-il fait s’il n’avait pas su taper dans le mille avec quelqu’un d’aussi évident que Grim LaPluie. Ses yeux brillaient comme deux tas de pièces d’or et il s’empressa de lui fournir aiguille et flacon, comme s’il avait attendu l’opportunité de récolter du sang de démon toute sa vie.
Sans les menottes, ce fut presque un jeu d’enfant de se concentrer assez pour remplacer le sang d’Aloïs par le sien. Il piqua la grosse de son biceps gonflé, la peau olivâtre avait viré au gris à cet endroit. Un fluide épais et aussi noir que du charbon s’écoula dans la seringue. Quelques minutes plus tard, il tendit sa fiole à Grim. Mais ce dernier secoua la tête.

« L’autre bras, maintenant. Je veux le sang de l’humain que tu possèdes aussi. Ca vaudra plus cher.»

Quel petit malin. Aleister n’avait vraiment pas besoin de se forcer pour le convaincre. Une fois l’opération réitéré, dans le creux de son bras gauche, Grim lui remit la petite clef et ils purent partir.
Après avoir fait quelques pas dehors, Aleister s’étira, ravi d’avoir recouvré en partie sa liberté.

« C’est là qu’on se sépare, Bébé Taesch. Normalement je devrais être de retour avec ton petit prince héritier et ta fille chérie avant que mon invocateur ne t’ai rappelé à lui. En attendant, faits gaffe. On a déjà essayé de me voler avec ces menottes. Jusque là, tous ceux qui ont essayé de transférer le lien à eux ont explosé mais on sait jamais. Il suffit d’une fois.»

Il lui colla un baiser sur les lèvres sans lui laisser le temps de l’esquiver, puis lui tapota l’épaule.

« Autre chose à ajouter ?»

Il plongea la main dans la poche de son pantalon, vérifiant la présence du bracelet. La clef était là aussi, il caressa le chat modelé dessus. Il se demandait quelle serrure, dans le monde, attendait d’être ouverte.

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