Cette fois, Yvan les tenait. Ses nouveaux ordres avaient été diablement efficaces. Il n’avait pas fallu trois nuits pour que le capitaine qu’il avait rattaché à cette affaire ne déboule dans son bureau pour le prévenir que des officiers de la ville avaient été malmenés par un groupe hostile aidé d’au moins un invocateur. Ah, on voulait faire son malin à Ravenwell ? On se pensait plus fort que la police, que l’armée ? Yvan jubilait quand il enfila son grand manteau noir et attrapa sa longue épée. Sa faux de combat était peu pratique en pleine ville et inutile pour arrêter des petites frappes.
Il fut sur les lieux rapidement, mais pas assez. Les officiers de ville ne ressemblaient plus à grand chose et il aurait douté de leur identité sans leur uniforme caractéristique. Au moins, il sentait encore l’odeur puissante de la magie. Côtoyer son neveu avait sensibiliser son nez à ce parfum très particulier. Il en déduisit qu’il n’y avait pas qu’un seul invocateur, ou alors il avait appelé une masse de forces démoniaques très imposante. Il aurait probablement dû avertir Elijah, ou quelqu’un doué de pouvoirs infernaux. Sauf que... Il n’avait pas le temps s’il ne voulait pas risquer de perdre la piste.

Courant sur les toits comme dans les plus petites rues, Yvan eut tôt fait de semer les militaires qui l’accompagnaient. Peu importait, il pouvait se débrouiller tout seul. Du moins, c’est ce qu’il crût jusqu’à ce que, atterrissant d’un toit, les pavés se ramollirent sous son pied et commencèrent à l’engloutir. Sans lui laisser le temps de tenter de se dégager, un groupe de personnes richement armées se hâtèrent dans sa direction. Il réussit à dégager son épée de son fourreau, mais juste pour qu’un maudit coup de pied ne la fasse disparaître tout au fond de la rue.
Il se fit embrocher à plusieurs endroits avant de réussir à piquer l’arme de l’un de ses assaillants. Il balança alors l’acier sur le crâne de l’invocateur qui psalmodiait ses formules dans le fond. Il se hâta de sortir du sol avant que celui-ci ne se solidifie avec lui dedans et roula sur les pavés. Sa cape se déchira et l’abandonna durant la procédure. On lui agrippa son bras mécanique, quelqu’un d’autre l’obligea à rester au sol. Ce fut rapide. Il hurla de douleur quand sa prothèse s’arracha à ce qui restait de son coude. Heureusement, il était habitué à réagir dans la souffrance. Se balançant vers l’arrière, il donna deux bons coups de pieds qui prirent son agresseur le plus proche par surprise et l’envoyèrent valser contre un mur. De nouveau debout, il fit face au groupe. Très bien, il n’avait pas d’armes et plus qu’un bras. Ca ne voulait pas dire qu’il n’allait pas leur foutre la raclée de leur vie.

Après quinze minutes, Yvan avait éradiqué tous ses assaillants, sauf trois. La magie de l’invocateur, le poison des lames et l’électricité de certaines autres armes l’avaient toutefois considérablement affaibli. Il haletait, alors que d’habitude il respirait à peine. Et il devait se faire violence pour ne pas s’écrouler contre quelque chose. Les deux qui étaient devant lui jubilaient. Il savait que l’invocateur était dans son dos, juste à quelques pas, sans qu’il puisse l’atteindre. S’il esquissait un seul mouvement dans sa direction, les autres le blesseraient encore plus. Et puis, de toute façon, il voulait le ramener au château pour qu’il soit interrogé.
La situation était mal barrée, quand quelqu’un fit son apparition à l’entrée de la venelle. Yvan reconnut immédiatement l’assurance des Chasseurs. Sauf que celui-ci était étonnamment jeune. Après son discours habituel plus ou moins imposé par le code de la Guilde, le combat repris de plus belle. Le Général put largement profiter des quelques instants de repos que le chasseur lui avait offerts, ainsi que de l’effet de surprise. Il réussit à tuer la femme, qui était certainement celle qui lui avait occasionné le plus de dégâts, mais de justesse. Quand il essaya d’immobiliser l’invocateur, fatigué, celui-ci tenta bien sûr de fuir et trébucha. Manque de bol, il s’empala la tête sur un grand tube d’acier. Merde. Il aurait peu de chances de le récupérer en vie.
Avec un soupir fatigué, Yvan se détourna du possible cadavre. Il se faisait trop vieux pour ces combats-là, sans honneur. En tout cas, le chasseur était venu à bout de son unique assaillant.

Il récupéra son bras en étudiant le visage du chasseur, à qui il ne prie pas la peine de répondre, ou de saluer son effort de révérence. La mécanique était foutu au niveau des accroches, il allait devoir demander à Luscka de lui rafistoler ça. Son meilleur ami allait être furieux en voyant qu’il allait encore devoir rouvrir ses plaies pour les réorganiser correctement. Ca devait être un vrai bordel au niveau de son moignon. En attendant, il la fixa sommairement à l’aide de la bande de cuir dédiée à cet effet. Il avait trop souvent perdu son bras, alors que ça ne faisait que quelques semaines qu’il en était équipé. Avant, il ne s’était jamais rendu compte d’à quel point sa vie était destructrice pour son propre corps.

Ce nom était plutôt connu dans le milieu et Yvan s’y connaissait en la matière. Il n’aimait pas les chasseurs, même s’ils pouvaient se montrer utiles de temps en temps. En tout cas, le gosse de Caleb Mah était quasiment une légende. A cause de son jeune âge notamment. Mais il l’avait surtout reconnu à son arme, presque aussi légendaire. Pour sa part, il s’intéressait beaucoup aux artefacts de combat.
Bien sûr, Yvan n’avait pas repris son souffle que d’autres types débarquèrent. Et merde ! Il récupéra rapidement son épée et se prépara mentalement à se battre de nouveau. Hey mais... ! Ce visage, il le connaissait. Et un autre aussi. La femme... Pris d’un doute, il se jeta dans le tas et passa au travers. Ce fieffé invocateur !
Ignorant les assaillants menaçants mais sans réalité palpable, il fonça dans le fond de la ruelle, là où il avait laissé le corps de l’invocateur. Il ne trouva qu’une grosse tache de sang. Pas de cendre, rien qui puisse laisser penser qu’il s’était changé en poussière. Parfait, cet fils de putain l’avait bien blousé. De rage,Yvan donna un coup d’épée dans le mur et la lame se brisa. Il jeta les restes de l’arme, rageur.  

Il l’emmena dans une taverne correcte, qui n’était cependant pas sur sa liste des établissements préférés. Attablé avec une pinte de bière noire et moussue, il avala plusieurs gorgées avant de se pencher au-dessus de la table. Il était couvert de sang, le sien et celui de ceux qu’il avait tués, alors sa peau le grattait. Il ne dirait pas non à un bain, mais l’alcool s’imposait en premier.

Cela dit, s’il pouvait glaner quelques informations auprès d’un chasseur, il ne serait pas contre. Cet invocateur semblait protégé par un corps armé plutôt solide. Il se demandait si, actuellement, l’homme s’était retranché dans un taudis pour pleurer ou s’il avait rejoint des hommes de main au nombre encore bien conséquent. En tout cas, il avait été impossible pour Yvan de suivre son odeur, ses narines étaient complètement envahies par les effluves de mort.

Yvan but trois bonnes gorgées de bière en écoutant le garçon. Enfin, «bonnes», c’était une façon de parler. Disons, «grosses». La bière ici était dégueulasse. La taverne se spécialisait plutôt dans les petits plats. Leur sang n’était pas mauvais non plus. Il étudia le petit de Mah une seconde. Il avait dit ne pas avoir l’âge. Est-ce que c’était juste pour se donner un air responsable ou est-ce qu’il n’avait jamais bu d’alcool de sa vie ? D’après ce qu’il savait à propos de la Guilde et de son père, c’était impossible. Non pas que Caleb Mah soit connu pour être un alcoolique, mais il se disait dans le milieu que son mari - ou quelque soit le statut de ce curieux compagnon - était un fêtard sans aucun sens des responsabilités. D’ailleurs, il ignorait toujours si ce gosse était le véritable enfant de Mah, né de ses couilles. Yvan était bien placé pour savoir que ça n’avait aucune importance, mais il était curieux. Dans le cadre des chasseurs, l’héritage génétique avait sa part d’importance. Le petit était déjà surdoué après tout, il aurait aimé savoir s’il fallait le tuer avant qu’il ne devienne une menace pour l’Empire. Pour les vampires. C’était bien ce qu’il craignait et la raison pour laquelle il gardait un œil sur la Guilde, la raison pour laquelle il interdisait aux chasseurs d’étudier au Taraske. Il avait peur qu’un jour, les chasseurs décident de prendre le pouvoir et de rayer la domination des vampires de l’Histoire. Avec leur sens de la justice bien codée, on ne savait pas jusqu’où ça pouvait les entraîner.

Il posa sa choppe, qui émit un bruit sec sur le bois collant.

Devait-il y croire ? Ce gamin n’avait pas l’air de mentir. Ca ne voulait pas dire que ce n’était pas le cas quand même. Pour le moment, il n’allait pas creuser. Toutefois, la présence inopinée d’un chasseur à Ravenwell l’inquiétait. Est-ce qu’il venait vraiment chercher des affaires ? Et pourquoi ? Il devait enquêter, discrètement. Laisser faire les choses. Pour cela, bien sûr, il devait s’arranger pour côtoyer le fils de Mah, comment s’appelait-il déjà... ? Heureusement, la chance lui sourit, une nouvelle fois. Le garçon proposa de lui-même de rentrer chez lui. En temps ordinaire,Yvan aurait décliné l’invitation. Il s’en foutait pas mal que tout le monde le fixe parce qu’il était couvert de sang.

Il récupéra son bras mécanique à vapeur, qu’il avait posé en travers de la table, et se leva. Il ne prit pas la peine de finir sa bière, elle ne méritait pas une telle considération. Et apparemment, le gosse était d’accord avec lui.
En route, Yvan profita de la lenteur du trajet pour éclaircir quelques petites choses. S’il devait parler avec ce chasseur encore un bon bout de temps, il ne supporterai pas les échanges aussi polis.

Il en profita aussi pour lui faire répéter son nom. Jasmin. C’était adorable, surtout pour un chasseur. Ca correspondait assez à son doux visage, mais ça ne terrifierait pas grand monde. C’était aussi sans doute pour cela que l’on retenait plus facilement le nom de son père.

Alors qu’ils arrivaient en vue de la maison de Jasmin, Yvan se stoppa. Il avait entendu un bruit. Un bruit qu’il ne réussit pas à identifier, mais qui avait mis ses sens en alerte. Qu’est-ce que ça pouvait être ? Du danger ? Il se retourna, fouillant les ombres de son regard acéré. Il lui manquait un bras et n’avait plus son épée. On ne pouvait pas aller jusqu’à dire qu’il était sans défense, néanmoins le rang du combat pouvait le mettre en danger sévèrement. Voir l’amputer d’un autre membre.

Son nez était toujours encombré et il était incapable de différencier les odeurs si elles n’étaient pas violentes et envahissantes.

Quelqu’un sortit finalement de l’ombre. Une femme et son enfant. Yvan fronça les sourcils, du moins plus qu’à l’accoutumé. Sur ses gardes, il étudia la menace potentielle. Sauf que ni elle, ni le gosse, n’eurent de geste agressif. C’était même plutôt le contraire. Elle venait remercier le jeune chasseur, ou plutôt transmettre ses remerciements qu’elle destinait à son père. Slythe Velvet. Dès qu’il entendit ce nom, un rire théâtral envahit l’esprit du Général, un souvenir cuisant et récent. Il se tendit comme la corde de l’arc de la fille Condé lors de ses entraînements. Jasmin Mah cachait effectivement bien son jeu.
Il ne dit rien, cependant, car il avait fini par remarquer la marque d’invocation que la femme avait d’inscrite dans la peau. Elle était en règle, ou plutôt son invocateur l’était. Si l’on poursuivait les démons présents ici illégalement, c’était uniquement pour punir les invocateurs. Sanctionner les démons n’aurait aucun sens. Et vu la présence du gosse... Oh, merde, est-ce que ces hommes et ces femmes ne pouvaient pas faire plus d’efforts dans la vie au lieu de condamner un être qui leur était supérieur à la servitude d’un foyer mortel ? Elijah n’était heureusement pas tombé dans ce vice, jamais - pour ce qu’il en savait.

La femme partie, le jeune chasseur s’empressa de s’expliquer au sujet de Slythe Velvet. Il était donc bien au courant des exactions de son paternel. Les cautionnait-il ? Impossible à dire, mais Yvan était plutôt prêt à tendre vers un «non». Jasmin Mah lui semblait être quelqu’un de fiable. Dans le cas contraire, il lui aurait probablement déjà sauté dessus pour le plaquer au sol et le menacer.
A l’intérieur de la maison, Yvan remarqua tout de suite qu’un déménagement se préparait. Et qu’il était en réalité bien avancé. Il manquait toutes sortes d’objets qui avaient laissé leurs traces sur les plus gros meubles, les murs.

Il n’était pas du genre à espionner ou fouiller sans permission. Jasmin était un bon garçon et il n’avait pas cherché à lui cacher plus que nécessaire les choses. Yvan ne voyait donc pas de raison de lui faire un coup en douce. Une fois le jeune homme disparut dans une autre pièce, il vagabonda dans le salon, ouvrant des tiroirs, examinant ce qui traînait. Rien ici ne pouvait se rapporter à un quelconque piège, comme l’avait affirmé Jasmin. Bien sûr, il pouvait avoir caché une arme dans une autre pièce et revenir avec. Yvan, lui, était désarmé. Cependant, le vampire ne voyait pas pourquoi le jeune chasseur lui voudrait du mal. Il faisait partie de la Guilde, ça aurait bien peu de sens d’agir ainsi. En revanche, il commençait à se demander pourquoi le jeune Mah se trouvait à Ravenwell. La raison était sûrement très innocente. Néanmoins, Yvan en voyait une autre, très bonne. Aussi, quand il revint, Yvan l’apostropha sans attendre.

Et pour cause. Il était sous bonne garde du suivant du prince Lucius, Miloslaw Kotka. Et Miloslaw Kotka se trouvait à des kilomètres de la capitale, en pleine campagne.

Pour ce genre d’affaires, les prix n’étaient pas spécialement bas. Dès que des démons étaient impliqués, la prise de risque augmentait considérablement après tout.

Il disparut dans la salle de bain, qu’il ne mit pas de mal à trouver. Il vivait dans un château, après tout. Une fois dans la baignoire, Yvan soupira de bien-être. Sa peau était tendue et le grattait, il était agréable de se laisser couler dans un liquide aussi chaud.
Une fois propre et détendu, il s’enveloppa dans un peignoir un peu petit pour lui et reparut dans le salon. Remettre ses vêtements le dégoûtait un peu, car les étoffes étaient toujours noires de sang.

Jasmin l’attendait avec une pile de vêtements propres, qu’Yvan accepta sans un mot. Il n’allait tout de même pas féliciter ou remercier le gamin, mais au fond, il était très reconnaissant. Tandis qu’il s’habillait, le jeune homme en profiter pour disparaître dans une autre pièce, une réaction que le Général ne comprit pas. Il s’attendit à le voir revenir armé, prêt à le tuer, bien que ses chances aient été meilleures pendant le bain.
Les vêtements qui lui avaient été prêtés étaient un tout petit peu trop grands et bien trop larges pour lui. L’humiliation était grande, il flottait dedans comme s’il avait été un enfant ayant cambriolé le coffre de son père. Une odeur d’alcool, de tabac et d’épices l’enveloppait à présent.

Comme Jasmin ne repointait pas le bout de son nez, Yvan se rendit lui-même dans le salon. Il y retrouva Jasmin, digne et droit. Est-ce qu’il l’avait vraiment attendu tout ce temps, debout dans cette position ? Peut-être qu’il voulait l’impressionner.
Alors, le jeune homme lui révéla qu’il avait peu de temps à lui accorder au sujet de l’enquête. Et bien, et bien. Yvan haussa un sourcil en début de réponse. Puis les épaules.

Ce serait aussi peut-être l’occasion d’apprendre une information importante au sujet de Slythe Velvet. Yvan avait le sentiment très net que ce sale vampire n’allait pas en rester là. Et jusqu’à demain soir, il pourrait aussi décider de s’il devait, oui ou non, s’en prendre au jeune Jasmin. Le capturer pourrait avoir un effet sur Velvet. Non, cela aurait très certainement un effet sur lui. Il s’agissait de son fils, que Diable ! En revanche, il lui était impossible de prédire pour l’instant si les résultats seraient positifs ou négatifs pour la famille Von Dast.

Après quoi, il laissa son regard violet, électrifié par l’excitation des combats à venir, errer dans le salon. Tout à l’heure, il lui avait bien semblé voir une carte de la ville... L’ayant déniché, enroulé sous une masse d’objets poussiéreux et l’utilité douteuse, il l’étala sur la première surface assez plane et grande qu’il dénicha. Il pointa de l’index plusieurs zones, réfléchissant silencieusement. Après quoi, il traça un cercle du doigt sur la carte, juste à côté du quartier des prostitués.

Il leva les yeux sur Jasmin, essayant de savoir ce qu’il en pensait. Et aussi, si son innocence allait encore transparaître sous ses airs de chasseur professionnel et confirmé.