Yvan était bien trop tendu pour rester tranquillement assis avec les autres. Tout d”abord, il avait clairement émis son opposition à l”idée de s”arrêter dans cette auberge. Il aurait préféré foncer à Ravenwell, voyageant de jour comme de nuit. Et même en admettant qu”il fallait faire des haltes, devaient-ils vraiment s”arrêter avant le lever du soleil, juste parce qu”ils n”auraient pas d”autre chance de trouver une auberge avant un bon moment ? Ils auraient pu installer un camp en pleine nature, ce n”était pas ça qui aurait dû leur faire peur. Ils allaient à la guerre, bordel ! Bien sûr, l”argument de Taesch lui avait cloué le bec. Ils devaient en profiter pour obtenir des informations. Parce qu”on ne savait jamais, un grand changement pouvait avoir eu lieu. Si Yvan n”avait rien répliqué, ce n”était pas parce qu”il avait été convaincu, juste parce qu”il s”avait que son amant ne considérerait pas ses contre-arguments comme valables. Et bien sûr, personne ne l”avait soutenu. Pas même le commandant Joe, à qui il lança un regard fort de mépris.
Deuxièmement... Oh, il avait déjà passé beaucoup de temps à ressasser ce qui lui obscurcissait l”esprit. Les autres étaient passés à un sujet de conversation trivial, quelque chose sur la qualité des pommes de cette année et du cidre. Bien sûr, tout n”était que pure spéculation, mais cela semblait passionner plus que de raison les fermiers de Kotka et les deux Condé présents. Yvan aurait aimé leur hurler qu”ils feraient mieux d”aller retrouver leurs enfants !
Au lieu de s”emporter, néanmoins, il se leva en dépliant ses longues jambes et marcha d”un pas raide en direction de la salle de bain. L”épaule de son bras mécanique lui faisait mal, car son nouveau cheval (Aura) s”était montré assez indiscipliné pour le jeter au sol quand il avait insisté pour qu”elle traverse un chemin caillouteux. Bien sûr, il était retombé sur la mécanique. Quelle plaie ! Finalement, la halte lui serait peut-être bénéfique. Il pourrait toujours envoyer quelqu”un lui acheter une autre jument.

Dans la salle de bain, il referma la porte d”un coup sec en maugréant sur l”insupportabilité de la situation. Devant le miroir, il se fit la réflexion qu”il devrait songer à se raser. Ses joues devenaient grises, Taesch évitait la peau de son visage... Furieux, il s”apprêta à taper du poing quelque part en espérant évacuer une partie de sa colère, quand un mouvement furtif attira son attention dans le miroir. Néanmoins, il se laissa surprendre par l”adversaire, vif et efficace. Une lame rougit sa gorge et Yvan ne prit pas le temps d”analyser sa posture. Il saisit l”avant-bras de l”assaillant et lui broya les os. La prise affaiblie, il lui arracha son arme et la jeta au loin avant de se retourner. Il saisit alors l”adversaire à bras le corps et le propulsa sur le mur d”en face.
Ce fut seulement à ce moment que la voix de son assaillant le percuta. Ainsi que les mots qu”il avait prononcés. Il le jaugea tandis qu”il gisait au sol. Et s”en voulut immensément. Bien sûr, quelqu”un frappa à la porte à ce moment-là.

«Tout va bien Yvan ? On a entendu du bruit.»

Elijah. Yvan réfléchit rapidement. Avant d”annoncer la nouvelle à tout le monde, il devait s”assurer de l”identité de son prétendu fils.

« Fous-moi la paix,» grogna-t-il.

Elijah s”excusa puis s”éloigna, il l”entendit annoncer aux autres qu”il était juste de mauvaise humeur. Il entendit distinctement Taesch soupirer. Peu importait. Yvan posa un genou devant Roman et écarta les mèches raides de son front. C”était douloureux de se dire qu”il s”agissait peut-être d”un piège. Les derniers événements étaient cruels, le poussaient à espérer. Le commandant Joe s”était révélé être de leur côté, ils avaient retrouvé Basil, Miloslaw, Konstantin... Leurs filles... La chance pouvait-elle vraiment lui sourire à ce point ?

«Roman ? Prouve-moi que c”est toi.»

Et puis, il lut le doute, la tristesse et l”espoir dans les yeux de son enfant. Ses paroles quand il l”avait menacé... Lui aussi doutait. Il devait aussi lui prouver quelque chose. A moins que... Leurs comportements paranoïaques à tous deux ne suffisaient-ils pas ?

«C”est vraiment toi, hein ? Tu es venu voir qui était le salaud qui avait pris l”apparence de ton père, encore une fois ? Tu as bien fait.»

Il l”attira à lui de son bras valide, le serrant fort. Mais pas trop.

«Désolé pour ton bras. Luscka te réparera ça en moins de deux.»

Il avait envie de pleurer, mais se retint. Ce n”était pas le moment de chialer, ils devaient prendre en compte la présence de Roman dans leurs plans.
Yvan se redressa, entraînant Roman à sa suite. Puis, il se baissa pour ramasser son couteau. S”il avait eu une dernière parcelle de doute, elle se serait évanouie en voyant cette lame. Il la connaissait bien pour l”avoir offerte à Roman. Un voleur de corps ne se serait pas servie d”une arme qui avait l”air aussi inoffensive. Petite, mais acérée, la lumière jouant habilement sur l”acier pour laisser penser qu”elle ne pouvait pas couper un morceau de beurre sans se plier. Il avait vite compris que Roman n”avaient pas besoin d”être impressionnant. Il avait besoin d”avoir une force cachée, insoupçonnée.
Il lui tendit sa lame, manche en avant.

«Qu”est-ce qu”ils t”ont fait là-bas ?»

Il voulait être sûr que son fils allait bien avant de le jeter dans la fosse aux câlins.

La douleur dans sa poitrine était bien plus forte que celle de son épaule. Roman avait la rage imprimée sur le visage, mais les larmes faisaient briller ses joues. Il mettait toujours en doute son existence. Ce qui n”étonnait pas Yvan, qui connaissait bien son fils. Il lui reprochait de ne pas avoir agi. Oh, comme Yvan s'en voulait aussi ! S'il savait à quel point chaque minute passée à ne pas agir était une véritable torture. Et il avait passé deux ans en Enfer.

"Je vais arranger ça, mon fils," lui assura-t-il d'une voix profondément grave. "Mais je ne pouvais pas... Pas sans risquer de tout faire foirer, que tout empire."

Il savait qu'il avait raison, mais la culpabilité rongeait néanmoins son cœur. Il avait juste envie de s'excuser puis de foncer sur Ravenwell, faux en main. Bien sûr, Elijah ou Lucius trouverait un moyen de l'arrêter.
Comme il s'inquiétait de la santé de Roman, celui-ci s'empressa de le rassurer. Bien, il avait déjà mis un plan sur pied avec l'aide de Lucie. Il n'avait rien fait de stupide, leur avait peut-être même assuré un accès facile au château. Avec toutes les ressources dont ils disposaient, ils pouvaient certainement mettre au point un plan infaillible. La présence de Roman lui apportait bien des joies. Il ne put s'empêcher de sourire en coin, au risque que cela rende son rejeton plus méfiant encore.
Cela ne rata pas. S'apercevant qu'il venait de débiter des informations précieuses à un ennemi potentiel, Roman exigea immédiatement qu'il réponde à sa question. Sa sœur... Yvan perdit son sourire en pensant à Isobel. Allait-elle bien ? Il avait confiance en ses capacités, mais il fallait se montrer tellement prudent sur le nouveau territoire du démon qui avait pris sa place et celle d'Elijah... Elle n'était pas de taille, ne connaissait rien des moyens d'information de l'Imposteur. Elle était peut-être déjà en prison, avec les deux autres filles. Ou même... Non, il ne pouvait se résoudre à penser à ça.

Avec un soupir pour repousser ses idées noires, Yvan donna à Roman la réponse qu'il attendait.

"Tu veux parler de ta jumelle, Myrtille. Nous finirons par la retrouver. En fait, ces deux dernières... Derniers mois... J'ai trouvé une nouvelle piste. Du moins, un moyen. Mais je dois le réparer. J'ai besoin de l'huile que j'utilise pour mon bras. Tout est au château."

Il avait bien demandé à Luscka d'en faire pendant les quelques jours où il s'était tourné les pouces à Irmingarde, mais son ami n'avait pas pu trouver les ingrédients nécessaires. Avec plus de temps, les choses auraient sûrement été différentes, s'ils n'avaient pas eu d'autres priorités.

"Quand ce sera fini, on ira la retrouver. Je te le promets. Maintenant, tu veux bien venir ?"

Dehors, les oiseaux commençaient à pépier fortement, saluant le lever du soleil. Le ciel rougeoyait. Yvan en bâilla.
Après quoi, il sortit de la salle de bain, laissant une fenêtre ouverte à Roman. S'il ne le croyait toujours pas, il pouvait toujours sauter par celle d'où il était venu.


Aleister

Avec une caresse pour les cuisses de Lucius et de Vassil, le démon se mit debout. Sans un mot, il fit le tour du banc qui les accueillait jusque là tous les trois et s'éclipsa dans le couloir de l'auberge. Il jeta un regard en arrière et le feu flamba dans sa gorge. Ses deux amants s'étaient déjà rapprochés. Comme il adorait et détestait cela. En fait, il adorait détester cela, ce qui le faisait adorer cette situation particulière, tout comme chacun d'eux. Au début, il n'avait vu Vassil que comme un accessoire. Et puis, depuis qu'il leur était revenu, au domaine de Condé, quelque chose avait changé. On aurait dit que Lucius s'était attaché à lui. Bien sûr, Aleister avait instinctivement voulu se l'approprier. Mais comme il voulait aussi garder Lucius, il n'avait pas d'autre choix que de se montrer modéré dans ses réclamations. Il agissait donc, souhaitant donner le plus d'attention à Vassil. Puis à Lucius. Il voulait les posséder. Une quête impossible. Un défi qu'il ne pouvait que perdre. C'était grisant.

Le démon sortit de l'auberge avec une choppe à moitié pleine dans la main et grimpa sur la petite colline surplombant le paysage, juste derrière les dernières maisons. Il avait vu sur le lac et tout au loin, il aimait imaginer qu'il était capable de discerner les reliefs de Ravenwell.
L'aube le baigna de sa lumière et il s'assit en tailleur. Le démon en lui appréciait ce moment de la journée, comme il appréciait le coucher du soleil, le zénith ou ce moment si calme, pendant la nuit. Ce moment où, en dépit de l'activité vampirique, la nature semblait s'être mise en pause. Dans ces moments, il se sentait plus fort, revitalisé. Et puis, étrangement, Aloïs ne l'ouvrait jamais, même quand il essayait de le toucher d'une pensée. Dans ces instant, Aleister prenait complètement le dessus.
Il ferma les yeux, se gorgeant de la lumière de plus en plus puissante. Une vision s'imposa alors à lui.

Le visage d'Yvan von Dast se tordait de douleur. Dans une vague de flou, il redevint celui de son père honnit. Aleister était au-dessus de lui, triomphant. Il avait en main l'arme imprégnée de poison qui était venu à bout de lui. Alors, son père lui saisit la cheville. Aleister s'en moquait, il mourrait bientôt. A ce moment, il se sentit arraché à son corps, transféré dans celui de son père. Ce n'était pas un corps d'emprunt, c'était un vrai corps matérialisé. C'était la raison pour laquelle ils avaient pu le tuer, avec la bonne formule. Aleister se battit, avec rage, mais il n'avait jamais été un guerrier. Il se retrouva à son tour agonisant. Des yeux de son père, il vit son corps d'emprunt écroulé au sol. Et il se vit se relever. A ce moment, un Lucius couvert de son propre sang sur une moitié de visage se précipita vers lui et l'embrassa chaleureusement. Il semblait soulagé. Mais quand Aleister le vit de face, il ne lut que colère et dégoût dans ses yeux.
Une douleur violente le saisit et il mourut.

Rouvrant les yeux, Aleister mit du temps à reprendre son souffle. Il haleta un bon moment. Puis observa l'horizon, là où il pensait que se trouvait Ravenwell. Il ne pouvait pas participer à ça. Le démon entama sa fuite, vers l'est. Il ne voulait pas mourir.

L'étreinte de son fils lui retourna le cœur d'une façon inattendue, avant de fendre celui-ci, puis d'en faire fondre les morceaux. Un sanglot monta dans la gorge d'Yvan, qui le retint de justesse, la main plaquée sur ses lèvres. L'émotion l'envahissait, avec le souvenir de ses peurs de perdre tous ses enfants. la peur d'enfin revenir dans leur monde et découvrir que tout le monde était mort. Il prit une inspiration et évita de dire quoi ce soit, jusqu'à ce que Roman s'excuse de ne pas l'avoir recherché.
Yvan se retourna, se dégageant de l'embrassade. Il le saisit par le cou, l'attirant brutalement contre lui. Ses longs doigts lui tirèrent doucement l'oreille.

"Ne soit pas idiot, va ! Tu as fait ce qu'il fallait. Tu ne m'aurais pas retrouvé de toute façon. J'étais hors de portée ces derniers mois. Viens, ton oncle t'expliquera ça mieux que moi."

La réunion de famille s'avéra moins intense et longue que ne l'avait pensé Yvan. Il y eut des explications, oui, et des étreintes, oui. Mais tout le monde était si fatigué, Roman le premier, que personne n'avait l'énergie pour s'extasier. Ils allèrent rapidement se coucher après avoir établi un plan.
Une fois dans la chambre qu'il partageait avec Taesch, Yvan s'enquit de l'aide de ce dernier pour retirer sa prothèse. Ce fut douloureux et difficile, mais le soulagement vint dès la libération de son moignon. Il lâcha un petit soupir, puis laissa son compagnon remettre le métal en place.

"Maudit cheval... maugréa-t-il. J'espère avoir le temps d'en acheter un autre avant qu'on s'en aille."

Il ignora le regard de Taesch, qu'il soit faussement outré ou non. Ce n'était pas parce qu'il s'agissait d'une jument de Condé, qu'il pestait après. Les preuves étaient là, non ? Mais il préférait ne pas mettre d'huile sur le brasero permanent de leur relation. Il voulait dormir.

Etait-ce une minute après qu'il ait fermé les yeux, ou bien plusieurs heures plus tard ? Yvan se frotta le visage de sa main et jeta un coup d'oeil par la fenêtre. Derrière le rideau, nulle lumière. Le soleil s'était couché. Il pesta indistinctement et tendit l'oreille pour chercher ce qui l'avait tiré aussi soudainement du sommeil. Des coups résonnèrent à la porte de leur suite. Yvan baissa les yeux en direction de Taesch, qui dormait paisiblement (ou jouait admirablement la comédie), puis rejeta les draps de coton rêche. Il ne prit pas la peine d'enfiler quelque chose en dehors de son pantalon de cuir, empoigna son épée glissée sous le lit, et sortit. Luscka était là, à poil, un gros chandelier en fonte dans la main. Yvan atteignit le premier la porte, retira délicatement le verrou, puis se trouva con. Il n'avait qu'un seul bras. Il entendit Luscka grogner de frustration. Le battant s'ouvrit alors de lui-même, révélant Roman, le cheveu hérissé et emmêlé. Il avisa l'assemblée présente - Elijah, Taesch et les Kotka les avaient rejoints - et jeta un journal sur la table. En voyant le gros titre, Yvan posa son épée à côté et saisit le papier, les yeux écarquillés de fureur. Sa nièce ?! Cet empaffé allait épouser Lubalai en se faisant passer pour LUI ? Outre le fait évident que c'était absolument scandaleux pour la pauvre Luba, il le faisait passer pour un incestueux pédophile ! Yvan ne supportait pas qu'on l'accuse d'être un pédophile ! Il s'en défendait régulièrement, retournant généralement les accusations contre ses détracteurs.
Le journal se froissa dans sa poigne et s'il n'avait eu aucun self-control, il l'aurait bouffé. Bien sûr, Luscka était dans un état pire encore. Elijah se laissa tomber dans un fauteuil, le regard vitreux. Des étincelles crépitèrent autour de son bracelet de runes. Il se retenait probablement de déchaîner la fureur des Enfers.

"Nous n'avons pas de temps à perdre. Roman, file à la volière. Luscka, réveille Lucius. Elijah, habille-toi. Je vais aux écuries préparer les chevaux."

Il ne laissa aucune instruction à Taesch. Il n'en avait guère besoin.
Après s'être habillé complètement et avoir passé son épée à sa ceinture, Yvan s'assura d'avoir assez d'argent avant de se rendre aux écuries. Il acheta quelques vivres à l'aubergiste en passant, puis alla sélectionner sa nouvelle jument. Par chance, le palefrenier achetait souvent des bêtes que les voyageurs ou les coursiers abandonnaient pour d'autres moyens de transport. Il jeta son dévolu sur une magnifique femelle à la robe complètement blanche et aux poils épais. Elle supportait sans doute mieux les hivers que les étés, mais Yvan décelait une intelligence accrue dans ses yeux. Il la fit seller, monta et la baptisa Avalanche. Il flatta son épaisse crinière, qui recouvrait abondamment son front et la moitié de ses oreilles, en prononçant son nom. Cela eut l'air de lui plaire.

Quelques minutes plus tard, tous leurs chevaux étaient prêts. Il laissait Tempête à Roman, estimant qu'il l'avait méritée. Il n'aurait pas été juste de la lui enlever après tout ça. Une fois tout le monde réunit, cependant, ils ne partirent pas tout de suite. Apparemment, Miloslaw avait une chose à dire.

"Je ne vais pas vous suivre. Mais je vous attendrai à la ferme, avec de la bière et du porc grillé, pour ceux qui le souhaitent. Envoyez-moi un oiseau quand vous aurez gagné. S'il-vous-plaît."

Yvan pensait que c'était une sage décision. Le fermier-majordome aurait représenté plus une gêne qu'une aide. Par contre, il espérait que la force de Konstantin chevaucherait à leurs côtés.


Miloslaw

Il était malade depuis la nuit dernière. Et ça n'allait pas en s'améliorant. Manger représentait une épreuve : il avait si faim et tellement envie de boulotter comme il en avait l'habitude, mais la moindre bouchée le dégoûtait sitôt qu'elle passait ses lèvres. Seul le sang passait bien, mais il vomissait si souvent qu'il avait du mal à garder ses forces. Quand Konstantin lui apprit la raison très probable de son état, Milo vomit pour la troisième fois en une heure. Dès cet instant, il sut qu'il allait devoir rester en arrière.


Aleister

Il allait devenir fou ! Complètement fou ! Aloïs n'arrêtait pas de babiller dans sa tête, en lui commandant de retourner auprès de Lucius.

"Mais ferme ta gueule, bordel ! Ferme-la ! Tu es un lâche notoire, t'as oublié ?"

Ta passion me donne mal à la tête ! Je ne supporte plus ça, plus tu t'éloigne de lui et plus j'ai l'impression d'être dans un étau qui se resserre toujours plus. Tu as envie d'y retourner et tu sais que c'est ce que tu dois faire. Il n'y a que cette stupide peur qui te retient. Alors...

"NON ! JE NE VEUX PAS MOURIR ! LAISSE-MOI !"

Une fourche dans la main, le paysan qui l'avait gentiment accueilli chez lui le menaça. Aleister ne chercha même pas à résister. Il partit de la maison, emportant juste ce qu'il avait glissé dans ses poches la veille. Une bobine de fil de coton, un verre en bois et un collier de pâtes. D'abord, ses pas le firent rebrousser chemin. Puis il se reprit et entama une marche vers la forêt la plus proche. Il allait se terrer quelque part, dans une grotte, en attendant d'être sûr que son père était mort.

Yvan

Se séparer de Taesch en cet instant était tout sauf facile, mais Yvan savait que c'était la meilleure chose à faire. Pour tout le monde. L'empire. Il n'avait jamais été du genre à mettre en avant son propre intérêt avant celui du groupe, ça n'allait pas changer maintenant. Pas alors qu'il devait se racheter auprès de ses enfants.

Il n'y eut pas d'adieu déchirant. Juste un baiser et quelques caresses discrètes. Ils ne se séparaient pas pour toujours et personne n'allait mourir. C'était juste un combat de plus, une victoire à venir. Yvan se tourna sur sa selle pour inspecter son groupe. Les hommes du Taraske se tenaient en retrait, calmes et ordonnés en un carré parfait.

«Allons-y», déclara-t-il avec gravité juste avant de donner une impulsion à Avalanche.

La jument fila aussitôt. Dès qu'elle eut franchi les portes de la ville, elle accéléra avec la joie de l'être qui ne se lasserai jamais des grands espaces. Yvan avait le plus grand mal à la faire ralentir et garder le cap sur la route, mais il n'en était pas fâché. Cette monture lui serait certainement très utile à un moment. Et puis, il en avait éduqué plus d'une. Il avait hâte de voir de quoi elle était capable avec un bon encadrement.


Georges

Le premier groupe disparu à l'angle de rue. Le Commandant n'attendit pas plus longtemps pour donner l'ordre à ses hommes d'avancer. Ils devaient arriver un peu plus tard à Ravenwell, afin de laisser le temps au Généralissime de négocier avec sa fille. Ils passeraient par une autre route, multipliant leurs chances de ne pas être repérés par l'ennemi. Ils auraient sans doute pu attendre un peu, mais Georges avait hâte de s'assurer qu'il n'était rien arrivé à ses enfants. En dépit de son âge, Junior manquait de discernement et agissait souvent impulsivement. A croire que la malédiction qui frappait sa progéniture n'était pas seulement physique.
Tandis qu'ils chevauchaient sur un terrain peu entretenu, plein d'ornières et de ronces, le commandant prenait chaque occasion de jeter un coup d'oeil discret à son lieutenant. Sous la lumière de la lune, il était magnifique. Georges n'avait pas su réfréner ses ardeurs aujourd'hui, et il avait du mal à ne pas rapprocher leurs chevaux. Il y avait si longtemps qu'il n'avait pas connu ces sentiments puissants de confiance, d'envie de se laisser aller... il voulait en profiter tout de suite. Il ne pouvait néanmoins revenir sur sa parole première : si relation durable il devait y avoir, elle ne prendrait place qu'après avoir débarrassé la ville de l'Imposteur, comme ils avaient pris coutume de l'appeler.

Miloslaw

Tout le monde était parti. Il était seul. Trop seul. Il aurait préféré que Vassil vienne avec lui. Mais il ne dit rien et ne se plaignit pas. Il ne fit même pas ses adieux à Konstantin comme tout le monde s'y attendait sûrement. Le couple s'était occupé de cela plus tôt, à l'abri des regards. En revanche, il serra Lucius si fort dans ses bras qu'il craignit de lui avoir tordu une vertèbre. Avec Vassil, il se montra plus doux mais ne l'épargna pas.

Il paya l'auberge avec la petite fortune que Taesch lui avait confiée, puis se dirigea vers le bureau de poste. Apparemment, la prochaine voiture en direction de Hochen ne serait pas là avant deux heures. Il décida de se rendre au lac, qui devait bien valoir le coup d'oeil.
Changé en ourse, il se baigna, batifola et avala même un poisson cru. Il ne se rendit compte qu'après coup des implications que cela pouvait avoir et se figea dans l'eau, dans l'attente. Mais rien ne vint. Soit il supportait mieux sa grossesse sous une forme animale, soit le bébé métamorphe aimait beaucoup le poisson.
Milo décida d'en pêcher un autre, son appétit aiguisé par l'expérience. Mais des cris l'interrompirent. Il pivota vers la rive, où se tenait un groupe d'hommes en train de le désigner du doigt. Ils semblaient effrayés. Miloslaw se transforma pour les rassurer mais cela ne sembla guère les apaiser, au contraire ils s'agitèrent d'autant plus. Il nagea rapidement pour sortir du lac.

«N'ayez crainte, je ne vous ferai pas de mal. Je vais juste me rhabiller.»

Il se dirigea à pas lents et prudents vers le petit tas de vêtements. Quand il se releva avec son pantalon dans les mains, il comprit qu'il n'avait fait qu'enchainer les erreurs. Ces hommes, qui parlaient la langue de Condé et dont il ne comprenait pas un mot, n'avaient jamais eu peur de lui. Et en se transformant et se montrant pacifique, il n'avait fait que les encourager.
Un coup puissant et bien placé à la tempe lui fit voir des étoiles. Il ne réussit pas à se transformer avant qu'un autre le frappe de l'autre côté de la tête. Miloslaw s'affala au sol. Avant qu'un troisième coup lui fasse perdre connaissance, il entendit distinctement parler d'un cirque. Voilà qu'il s'était mis dans un beau pétrin.

Miloslaw se réveilla dans une cage pour animaux qui arrivait probablement au bout de sa vie. Néanmoins, après avoir testé les barreaux, il put constater qu'elle était encore capable de contenir un ours, un vampire, ou même un hybride des deux. Il passa dix minutes à s'épuiser dessus puis s'écroula assis au sol, éreinté, alors que l'un des hommes qui l'avaient kidnappé venait dans sa direction. Miloslaw se tint droit, sur ses gardes, s'attendait à ce que le forain lui adresse une parole méchante dont il ne comprendrait rien ou autre chose du même accabit. Pourtant, il se contenta de lui jeter un rapide coup d'oeil avant de bifurquer vers une roulotte multicolore. Apparemment, on ne s'inquiétait pas le moins du monde qu'il puisse trouver un moyen de s'échapper. Avec un soupir, il cala ses omoplates et l'arrière de sa tête entre deux barreaux qui sentaient le métal mouillé et le musc animal - un mélange loin d'être agréable, même pour un fermier chevronné - et essaya de somnoler. Son évanouissement ne l'avait en rien reposé. Une migraine lancinaite lui vrillait les tympans et lui donnait la nausée. Milo posa sa main sur son estomac, puis descendit plus bas. Il espérait qu'il n'allait pas mourir, emportant l'espoir de toute une espèce avec lui. Il ne voulait pas décevoir Konstantin et son peuple, qui avaient fait tant d'efforts pour que ce miracle survienne. Et puis, sa mort rendrait son fiancé si triste, il aurait sans doute du mal à se lier à une nouvelle Femelle. Et puis, le futur bébé...
Miloslaw se mit à pleurer, calmement et silencieusement. Il ne voulait pas mourir. Il ne voulait pas perdre son petit. Et il ne voulait pas perdre Konstantin. Il devait trouver un moyen de s'échapper.
Fort de cette pensée, il laissa ses larmes l'apaiser et s'endormit. Une fois reposé, il serait plus à même de réfléchir.

Un brouhaha affolé le sortit de son sommeil. Il se sentait mieux et essuya d'un revers de main la croûte salée qui s'était formée sur ses joues. De l'autre côté de la cage, quelqu'un avait déposé un petit pot rempli de sang et un morceau de pain. Quoique ces gens aient prévu pour lui, cela n'impliquait pas une mort immédiate. Milo se déplia douloureusement et se traîna à quatre pattes jusqu'à son repas, qu'il avala sans attendre, comme par peur qu'on le lui reprenne si on s'apercevait qu'il le consommait.
Il se stoppa à la moitié de son pain, ayant enfin remarqué qu'il se passait quelque chose d'anormal. Des forains se cachaient dans les ombres dispensées par la nuit, on éteignait quelques lanternes, on préparait des armes - machettes, coutelats, haches.
Enfin, la raison de toute cette agitation apparut dans un cercle de lumières, disposées sans doute avec stratégie à cet effet. Il s'agissait d'un jeune homme, sale de la poussière de la route. Miloslaw ignorait d'où il venait et il ne l'avait jamais vu, mais il ressentit immédiatement un élan de pitié et de sympathie pour lui.
Il avait envie de l'avertir, de lui crier de fuir, mais il n'avait peut-être rien à craindre. Une femme s'avança vers lui, sans doute pour savoir ce qu'il leur voulait. Les forains masqués étaient prêts à en découdre au moindre geste hostile. Le jeune homme se rendit rapidement compte qu'on ne parlait pas la langue commune ici, alors il se mit à mimer ce qu'il cherchait. Miloslaw l'entendit parler de cheval, mais sa gestuelle prêtait à confusion et bien évidemment, les forains décidèrent de ne pas lui faire de cadeau. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, le pauvre gars se retrouvait jeté dans la cage de Miloslaw. On prit bien soin de le menacer d'une longue lame pour éviter qu'il tente de profiter de ce moment pour fuir et Milo ne désobéit pas à l'injonction silencieuse. Il attendrait le bon moment et ce n'était pas celui-là.

Dès que les forains se furent éloignés, non sans quelques gestes hargneux supplémentaires, l'inconnu se tourna vers Miloslaw et lui demanda s'il était capable de le comprendre. Milo jeta des petits coups d'oeils autour de lui, pour être sûr qu'on ne pouvait pas les entendre. Tous les hommes armés avaient déjà disparu et les lanternes avaient été rallumées. Le métamorphe ne doutait pas que quelqu'un, quelque part, les avait à l'oeil, mais il était presque sûr qu'on ne pouvait pas les entendre s'il parlait assez bas. Il se rapprocha donc du jeune homme d'un pas et lui tendit ce qui restait de son repas.

«Oui, fit-il en accompagnant sa réponse d'un signe de tête. Je parle la langue commune.»

Il avait un léger accent de son pays, mais ça n'avait jamais empêché personne de le comprendre.

«Vos propos étaient... Source de confusion. Je pense qu'ils ont crû que vous cherchiez à les payer pour des services sexuels.»

Il réfléchit une seconde.

«Par contre, je ne sais pas ce qu'ils comptent faire de vous. Pour ma part, je crois qu'ils veulent m'exposer dans un de leurs spectacles. Est-ce que vous avez un talent particulier ? Ca vous sauverait peut-être la vie.»

Il ne semblait pas du genre à s'empater, alors peut-être que les forains voudraient bien l'utiliser comme acrobate. Ou l'enchaîner à un piquet et lui faire laver les déjections de leurs animaux. Miloslaw avait entendu quelques bruits inhumains tout à l'heure, sans réussir à identifier leurs propriétaires.

«Au fait, je m'appelle Miloslaw. Et vous ?»

Certes, il était probablement quelqu'un de très commun en apparence. Oh, s'il savait... Miloslaw, derrière son visage jouflu, ses taches de rousseur et ses cheveux châtains, cachait une nature d'enfant de fée métamorphe. Et il était enceint d'un loup. Quand on prenait tout cela d'un coup, c'était plutôt perturbant et effrayant. Au fond, qui était-il ? Lui qui n'avait aspiré qu'à une vie somme toute plutôt paisible et modeste.

« Pas exactement...» marmonna-t-il, mais Jasmin semblait plongé dans ses pensées et ses observations. C'était vrai que les cages alentour attiraient l'attention de par leurs résidents plutôt insolites. Milo se demanda s'ils étaient eux aussi des métamorphes... Dans ce dernier cas, il devrait probablement les conduire à l'île de Jem, où l'on saurait les accepter à leur juste valeur. Qui sait ? Il y avait peut-être une Femelle dans le tas.

Un Chasseur ? En entendant cela, Miloslaw tourna brusquement la tête vers Jasmin, le fixant avec des yeux ronds. C'était sa chance ! Les Chasseurs étaient formés à résoudre la plus complexe et la plus désespérée des situations. Ils apprenaient à abattre des créatures surpuissantes et dangereuses ! Même Lucius était en danger face à un Chasseur ! Alors, ce n'étaient pas quelques forains qui allaient le retenir prisonnier bien longtemps. Et il avait de quoi l'aider ! Mais comment lui expliquer ?

Une odeur de tabac mélangée à un alcool fort assaillit son nez. Il le fronça et se tint sur ses gardes : c'était l'odeur de celui qui l'avait assommé. Et menacé avec un grand couteau. Vraiment, il ne l'aimait pas. Tout en lui indiquait qu'il aimait la violence et ne connaissait pas la pitié.
Il n'avait pas le temps d'entrer dans de longues explications. Le Chasseur avait un plan et l'occasion allait bientôt se présenter de le mettre en oeuvre. Tout ça allait beaucoup plus vite que ne l'aurait souhaité Miloslaw, mais c'était peut-être leur seule chance. Alors, il lança la métamorphose.

Jasmin eut bien sûr l'air choqué en le voyant se transformer. Milo était désolé pour lui mais il ne pouvait pas parler pendant la transformation. Et le forrain violent approchait. Du coin de l'oeil, il le vit se saisir d'un pieu de bois acéré. Les clefs accrochées à sa ceinture en tissu cliquetaient au rythme rapide de ses pas. Milo était fébrile et impatient. La liberté, à portée de pattes... Et peut-être bien de crocs.
Une fois complètement métamorphosé, Milo chercha le regard de Jasmin. Il le trouva et fut étonné de ne pas y voir plus de peur. Au contraire, il lui commanda de rester à l'abri derrière lui tandis que le forrain tournait la clef dans la serrure de leur cage.

Sous l'impulsion de cette recommandation et de la menace que représentait le pieu brandit, Miloslaw joua les ourses sages et se laissa tomber sur les fesses, au fond de la cage. Le forrain sembla satisfait. Il remit les clefs à sa ceinture et ouvrit la porte. Cette fois, il menaça Jasmin, la pointe de bois à seulement cinq centimètres de sa pomme d'Adam.
Il fit signe au Chasseur de le suivre à l'extérieur de la cage. Miloslaw tenta alors le tout pour le tout. Se donnant de l'élan d'un coup des pattes avant, il bondit et donna un coup de crâne au coude du forrain. Le pieu remonta et heurta les barres supérieures de la cage. L'homme heurta la porte, qui recula sous son poids et il tomba en arrière avec des jurons que Miloslaw ne comprenait pas. Le pieu retomba à l'horizontal sur son épaule, sans lui causer le moindre dommage. Il sortit de la cage et arracha les clefs en les prenant entre ses dents. Puis, il courut plus loin. Jusqu'à la cage du félidé trop maigre. Là, il se changea à nouveau. Dans ce sens, c'était toujours plus rapide. Miloslaw testa deux clefs avant de trouver la bonne et ouvrit la cage, protégeant son corps nu à l'aide de la porte. Mais le gros chat ne s'intéressait pas à lui.

Bon, c'était déjà une bonne chose, mais ça ne les sauverait pas tout à fait. Une armée constituée de ce qui semblait être l'ensemble de la troupe, équipée de toutes les armes possibles, se ruait dans leur direction. Il redevint une ourse en une poignée de secondes - il était plutôt fier de son score en la matière - et essaya de gonfler ses poils pour se donner l'air plus menaçant.

« Je vous suis !» lança-t-il à Jasmin, non loin de lui.

Mince, il avait oublié sa résolution de ne pas lui adresser la parole en tant qu'animal. Il espérait que cela n'allait pas perturber le jeune homme et tout faire capoter.

Miloslaw aurait facilement pu céder à la panique et capituler s'il n'y avait eu quelqu'un comme Jasmin pour prendre les choses en main et l'encourager à se battre. Ses instructions étaient claires et concises, Milo n'avait pas à réfléchir. Aller chercher le sac, trouver les bombes rouges. Ne pas toucher aux boules noires. Voilà tout.
Il hocha brièvement la tête et allongea les pattes en direction de la zone indiquée par le Chasseur. Il fut vite rejoint par le félin émacié.
Ils n'eurent aucun mal à trouver le sac de Jasmin, qui avait l'air neuf à côté de tout ce que possédaient les forains. Immédiatement, Miloslaw essaya de l'ouvrir d'un habile coup de griffe. Mais une main aux ongles cassés et noirs de crasse l'en empêcha. Il releva les yeux, saisit de peur. En reconnaissant le visage à l'expression sombre juste devant lui, il fut soulagé. Puis se souvint que ce «chat» était très dangereux. Trop dangereux pour quelqu'un comme lui. Histoire d'être sûr, il osa avancer :
« Azazël ? »
Le jeune homme trop maigre au visage noir de terre hocha la tête en fouillant dans le sac du Chasseur. Miloslaw fit un pas en arrière en voyant des puces sauter joyeusement dans sa tignasse. Il n'avait pas envie de passer des jours à se gratter, surtout qu'au vu de la situation, il ignorait quand il serait capable de prendre un bon bain avec du savon.
Le démon dénicha un pantalon en premier, qu'il enfila avec des gestes maladroits. Même les démons souffraient de la maltraitance apparemment. Milo essaya de ne pas regarder ses côtés, ça le dégoutait. Cela le ramenait à une période de sa vie qu'il préférerait ranger dans un tout petit coin de sa mémoire.
« Les bombes ? finit-il par s'écrier après un moment.
- Rien de rien... Pas de boule noire non plus. Je crois qu'on est foutus. Aah... Si seulement j'avais la force de faire appel à... Ou si j'étais en compagnie de gens qui avaient assez de jugeote pour ça... »
Miloslaw savait très bien de quoi il parlait et il n'avait pas l'intention de se laisser faire. Quoi que ce démon puisse en penser, le talent d'invocation n'était pas chose courante. Il laissa un grognement faire vibrer sa gorge, en guise d'avertissement. Il ne sut jamais si cela avait eu le moindre effet, puisqu'ils durent repartir en direction du Chasseur avant que celui-ci ne se fasse déchiqueter. Au moins, Azazël avait trouvé une arme plus affutée que ses griffes et ses dents. Et en dépit de l'état de son corps, il courait vite. Un peu plus que Miloslaw.
Tous les deux rejoignirent Jasmin à quelques millisecondes d'intervalle. Sans se concerter, ils décidèrent de le défendre. Milo ne se faisait pas d'illusion. Du point de vue d'Azazël, c'était certainement pour se donner sa meilleure chance de survie. Leure seule solution de repli fut une roulotte vide. Mais une fois enfermés à l'intérieur, ils réalisèrent que ce n'était sans doute pas la meilleure situation possible, encore une fois. Les forains n'allaient pas tarder à trouver un moyen d'entrer, ces roulottes étaient fragiles. Et en bois.
De nouveau humain, Miloslaw attrapa une sorte de grande robe de chambre en soie très colorée pour se couvrir. Ne sachant pas quoi faire d'autre, il avait décidé d'au moins garantir un minimum de pudeur.
« Pas de bombe... dit-il en nouant son vêtement. Ni les autres choses dont tu parlais. Tu crois qu'ils les ont déjà volées ?»
Un énorme boum retentit et une violente secousses les jeta contre les parois de la roulotte. On entendit un forain vociférer après un autre. Sans doute que quelqu'un avait mal visé. Miloslaw se jeta sur l'une des minuscules fenêtre et la souleva de quelques centimètres. L'un des forains était en train d'allumer une bombe, sûrement pour la leur jeter dessus. Mais au moment où il levait le bras, quelque chose d'invisible l'emporta plus loin, lui et la bombe. La détonation retentit plus loin, en dehors de son champ de vision. S'ensuivirent des cris atroces, terrifiés. Miloslaw en tremblait violemment. Il aurait été bien incapable de se changer en animal à présent. La peur avait saisi tout son être. Pendant ce temps, Azazël ricanait, ce qui ne faisait qu'amplifier son malaise.
Les cris cessèrent tout d'un coup. Le silence le plus tendu qui soit s'installa. Miloslaw referma la fenêtre et se réfugia près du Chasseur, qui lui semblait être l'endroit le plus sécurisé du monde en cet instant. Azazël jouait avec son couteau, plutôt détendu. Est-ce que le danger qui avait attaqué (il essaya de ne pas penser au mot «massacre») les forains était parti ?
Alors, la porte de la roulotte fut arraché d'un coup. Miloslaw hurla avant même de voir quoi que ce soit, à presque s'en faire saigner la gorge. Quelqu'un entra alors dans la roulotte. Quelqu'un qu'il connaissait, plutôt bien.
« Miloslaw Kotka ? Qu'est-ce que tu fais ici avec mon frère ? Et c'est qui, lui ? »
Milo n'était pas spécialement rassuré par la présence d'Aleister, mais il ferait avec. C'était toujours mieux que rien. En revanche, il ignorait bien qu'elle idée tordue l'avait poussé à se balader avec un collier de pâtes crues autour du cou.

Il l'avait bien «senti», mais il dut quand même s'arrêter un moment avant de reconnaître son frère, qui était sous une forme humaine qu'il ne connaissait pas. Quoiqu'à bien y regarder, il le retrouverait peut-être sous cette couche de crasse, après un bon bain.

« Oh, Zazël, soupira-t-il une fois le Chasseur parti, mais dans quoi est-ce que tu t'es encore fourré ? Ne viens plus me reprocher de t'avoir trahi et mis dans la merde, il semble que tu aies tout simplement un don particulier pour t'y fourrer tout seul.»

Il lui tira un peu l'oreille, lui arrachant une grimace.

« Et ne lèche pas les gens comme ça enfin ! Pas en dehors de la chambre à coucher. C'est mal vu. Regarde comme tu l'as fait fuir, ton «nouveau jouet».»

Aleister se tourna brièvement vers le larbin, qui lui retourna un regard se voulant féroce mais empreint de peur. Il avait, lui aussi, vécu de sales moments. Est-ce qu'il en avait vraiment quelque chose à foutre ? Dans une certaine mesure, oui. Aleister ne voulait pas que son prince charmant soit déprimé. Au moins, il ne semblait pas avoir quoi que ce soit de cassé.

« Tu es pa-»
« TUT ! Pas le temps !»

Oui, il était parti. Mais plus important, le jouet d'Azazël se faisait la malle. Et il n'était pas certain que ce soit une bonne idée.
Il le rattrapa rapidement et saisi son avant-bras, avant de le retirer aussitôt. Le toucher équivalait à plonger la main dans une cuve d'acide. Aloïs ne ressentit pas la douleur pourtant. Ca devait seulement toucher son esprit personnel. Avec quoi s'était-il enduit la peau ?
Peu importait, il devait le retenir. Ce jeune homme ne diffusait pas autant de sérénité que son attitude le laissait penser. Il avait un objectif sinistre et Aleister pouvait peut-être en profiter.
Oui, il avait fui par peur de ce que pourrait lui faire son père et il avait bien l'intention de tenir Azazël également aussi éloigné que possible. Mais il pouvait peut-être agir à distance. Envoyer un combattant efficace, ou au moins une distraction. Il décida de tenter le coup, histoire de saisir son intérêt. Irmingarde abritait quelqu'un de particulièrement connu.

« Tu ne trouveras personne là bas, si c’est l’Imposteur qui t’envoie. Taesch est déjà reparti vers le sud.»

Une vois surgit des ténèbres derrière le jeune homme. Aleister écarquilla les yeux en les posant sur le nouvel arrivant. Il ne l'avait pas senti venir. Et il dégageait quelque chose de vraiment terrible. Aleister fit un pas en arrière, juste par réflexe de conservation. Il se retrouva aux côtés de Miloslaw, immobile et le regard rivé sur le type dangereux.

« Oh non, pas lui... Slythe Velvet...»

Aleister fronça les sourcils. Slythe Velvet ? Merde, il regrettait d'en avoir dit autant au sujet de Taesch. Si Velvet partait à ses trousses, Lucius risquait de se retrouver dans le feu de l'action. Il devait partir tout de suite... Non, il ne pouvait pas, se souvint-il. La terreur le saisit à la gorge et à la poitrine, comme une main glacée.
Cela empira quand le sourire goguenard de Velvet se posa sur lui. De quoi ce type était-il capable au juste ? Ce n'était même pas un demi-démon et il lui foutait une trouille monstre, avec l'impression de pouvoir lire parfaitement en lui.
Velvet posa ensuite un regard beaucoup plus doux et ordinaire sur le jeune homme.

« Mon garçon, tu peux m'expliquer ce que je fais ici ? Je te l'ai déjà dit : tu n'as pas besoin de moi. Tu es parfaitement capable de t'en sortir tout seul. ... Oh, mais je vois. Je te manquais, c'est ça ? Adorable, vraiment.»

Velvet ébouriffa les cheveux de son mioche, qui sembla tout d'un coup encore moins sympathique à Aleister. Puis, après avoir jeté un coup d'oeil tout autour d'eux, il ajouta :

« Cet endroit n'est pas exactement adapté à un échange père-fils. On ne dira pas de moi que je suis un mauvais parent. On va déblayer tout ça et brûler les corps. Il y aura bien assez de bois. Toi, le démon, tu as l'air à peu près en forme. Fais-nous donc apparaître une petite baignoire pour que ton copain soit plus présentable. Le majordome, trouve toi des fringues appropriées. Plus personne ici n'en aura besoin. Et vraiment, ce massacre est immonde. Les démons de votre piètre rang n'ont vraiment aucun sens du spectacle et de la mise en scène.»

Piètre rang ? Aleister n'eut pas à y penser bien fort pour qu'un seau de glaçons se déverse sur la tête de Velvet. Maintenant qu'il dépendait plus ou moins de Lucius qu'il puisse rester ici, ses capacités démoniaques étaient également liées à lui. Il aurait été bien incapable de matérialiser un bon bain chaud, mais une punition de glace était tout à fait dans ses cordes. Il ricana, jusqu'à ce que Velvet fasse un léger geste du poignet. Il sentit quelque chose le piquer au cou et avant qu'il ne puisse y porter la main, ses veines se mirent à geler. Cette fois, Aloïs n'apprécia pas du tout. Incapable de bouger, il finit par perdre l'usage de ses cinq sens.

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« Il ne bouge plus... Est-ce que vous l'avez... Tué ?»

Slythe secoua ses boucles chocolat.

« Il est gelé de l'intérieur. C'est un composé spécial que nous avons mis au point avec les laboratoires AB. Encore au point de prototype, mais j'aime assez l'effet. Ce sera l'occasion d'en étudier les effets secondaires. Qui sait ? Il sera peut-être effectivement mort d'ici le matin.»

Miloslaw baissa les yeux sur Aleister, tout crispé, le regard fixé sur le vide. Il ne bougeait plus du tout et sa peau avait pris une couleur bleue inquiétante. Assez intelligent pour comprendre deux ou trois choses, Miloslaw retint Azazël par le bras quand celui-ci voulut sauter sur l'agresseur de son frère. Slythe, lui se remit à les ignorer.

« Repose-toi mon lapin. Tu as l'air épuisé. On courra après Taesch quand tu te seras remis.»

C'était perturbant de le voir aussi adorable avec Jasmin. Milo n'arrivait toujours pas à croire que l'un ait pu être élevé par l'autre.
Soucieux de ne pas provoquer d'autres ennuis, il décida d'obéir au psychopathe et retourna dans la roulotte qui leur avait servi de cachette afin de trouver d'autres vêtements. Il espérait qu'Azazël allait se tenir à carreau. Et que Aleister n'allait pas crever. En tout cas, pas avant qu'il ait trouvé un moyen sûr de retourner chez lui.